El hipotiroidismo no tratado puede mejorar o empeorar con el tiempo, según la causa y su edad.

Hipotiroidismo en bebés y niños

Aunque es poco frecuente, el hipotiroidismo puede ocurrir en bebés y niños. Si el hipotiroidismo se trata dentro del primer mes de vida, un niño crecerá y se desarrollará con normalidad. El hipotiroidismo no tratado en bebés puede causar daños cerebrales y dar lugar a discapacidades intelectuales, Abre cuadro de diálogo y retrasos en el desarrollo, Abre cuadro de diálogo. En los Estados Unidos, se les hacen pruebas de detección de hipotiroidismo a todos los bebés al nacer.

Por lo general, las discapacidades intelectuales no suceden si el hipotiroidismo se desarrolla después de los 3 años. Pero el hipotiroidismo infantil no tratado suele retrasar el crecimiento físico y el desarrollo sexual, incluido el comienzo de la pubertad, Abre cuadro de diálogo. Los niños podrían aumentar de peso pero aun así tener una tasa de crecimiento más lenta.

Hipotiroidismo en adultos

El hipotiroidismo causado por la tiroiditis de Hashimoto, Abre cuadro de diálogo a veces desaparece por sí solo. Con más frecuencia, el trastorno causa una pérdida gradual del funcionamiento de la glándula tiroidea. Sus síntomas podrían empezar a manifestarse lentamente y ser tan leves que no los nota durante años. Pero los síntomas generalmente empeoran. Y pueden presentarse problemas de salud a medida que la enfermedad continúa.

Si no se trata, el hipotiroidismo podría provocar:

• Mixedema, una afección que causa hinchazón de los tejidos, aumento de líquido alrededor del corazón y de los pulmones, reflejos musculares más lentos y capacidad para pensar más lenta.
• Coma mixedematoso, Abre cuadro de diálogo, una afección poco frecuente que pone la vida en peligro. Esta puede ocurrir si ha tenido hipotiroidismo durante muchos años que empeora notablemente. Por lo general, ocurre cuando adultos mayores que tienen hipotiroidismo grave contraen otra afección, se exponen al frío, o toman analgésicos (medicamentos para el dolor) o pastillas para dormir. Los síntomas incluyen deterioro mental, como apatía, confusión y psicosis, Abre cuadro de diálogo. Es posible que pierda el conocimiento (coma) y podría tener una temperatura corporal extremadamente baja (hipotermia), latidos cardíacos lentos (menos de 60 latidos por minuto), insuficiencia cardíaca, Abre cuadro de diálogo y problemas para respirar.
• Complicaciones, tales como:
  • Niveles elevados de colesterol y de triglicéridos (lo que aumenta el riesgo de enfermedad de las arterias coronarias y de ataque cerebral).
  • Líquido alrededor del corazón (derrame pericárdico).
  • Apnea del sueño, Abre cuadro de diálogo, que hace que deje de respirar durante 10 segundos o más mientras duerme.
  • Una disminución en las capacidades mentales.

Las personas con hipotiroidismo leve (subclínico) solo tienen resultados levemente anormales de los análisis de sangre de la tiroides y con frecuencia no tienen síntomas evidentes ni problemas de salud. Algunas personas que tienen hipotiroidismo leve recuperan el funcionamiento normal de la glándula tiroidea.

Si le han extirpado la glándula tiroidea durante una cirugía, el hipotiroidismo ocurrirá dentro de unas pocas semanas. Si lo han tratado con terapia de yodo radiactivo, el hipotiroidismo podría desarrollarse dentro de un año. En estos casos, el funcionamiento de la tiroides suele no regresar, y usted tendrá que tomar el medicamento de hormona tiroidea de ahora en adelante.

Hipotiroidismo durante y después del embarazo

Las mujeres que tienen hipotiroidismo o hipotiroidismo leve antes de quedar embarazadas pueden tener un hipotiroidismo más grave durante el embarazo. Si no reciben tratamiento, las mujeres embarazadas que tienen hipotiroidismo pueden llegar a tener preeclampsia, Abre cuadro de diálogo y tener un parto prematuro. Los niños nacidos de mujeres que tienen hipotiroidismo no tratado durante el embarazo corren riesgo de tener hipotiroidismo y bajo peso al nacer, y podrían tener resultados inferiores en las pruebas de inteligencia que los hijos de mujeres sanas.^{nota 1}

Después del parto, las mujeres podrían tener un trastorno tiroideo que se llama tiroiditis posparto. Esta afección ocurre en alrededor del 5% de las mujeres que no tienen antecedentes de enfermedad tiroidea.^{nota 1} Con frecuencia se confunde con la depresión.

Las mujeres que tienen tiroiditis posparto con frecuencia presentan hipotiroidismo de 3 a 6 meses después del parto. El hipotiroidismo puede durar hasta varios meses. A veces ocurre después de un episodio inicial de tiroiditis posparto que causa síntomas como consecuencia de un exceso de hormona tiroidea. El hipotiroidismo puede volverse permanente en mujeres con tiroiditis posparto. Aun si el funcionamiento de la glándula tiroidea vuelve a la normalidad, la tiroiditis posparto suele reaparecer en embarazos posteriores.

Muchas cosas pueden aumentar su riesgo de hipotiroidismo. Estas incluyen:

• Edad y ser mujer. Los adultos mayores tienen más probabilidades de llegar a tener hipotiroidismo que las personas más jóvenes. Y las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de tener enfermedad tiroidea.
• Los antecedentes familiares, Abre cuadro de diálogo. El hipotiroidismo tiende a ser hereditario.
• Problemas de la tiroides previos. La enfermedad tiroidea, el agrandamiento de la tiroides (bocio) y la cirugía o la radioterapia para tratar problemas de la tiroides aumentan la probabilidad de tener hipotiroidismo en el futuro.
• Algunas afecciones de por vida. Diabetes tipo 1, vitiligo (una enfermedad autoinmunitaria que causa sectores de piel clara), anemia perniciosa, Abre cuadro de diálogo y leucotriquia (encanecimiento prematuro) se observan con más frecuencia en las personas que tienen hipotiroidismo.
• Deficiencia de yodo. Esta es poco frecuente en los Estados Unidos pero es común en áreas donde el yodo no se añade a la sal, a los alimentos ni al agua.
• Medicamentos. Algunos medicamentos pueden interferir en el funcionamiento normal de la glándula tiroidea, en particular el litio, la amiodarona y el interferón alfa (como Intron A o Roferon A).

Llame al 911 o a otros servicios de emergencia de inmediato si usted o una persona que conoce tiene hipotiroidismo y tiene señales de coma mixedematoso, Abre cuadro de diálogo, tales como:

• Deterioro mental, como apatía, confusión o psicosis, Abre cuadro de diálogo.
• Debilidad y fatiga extremas que dan lugar a la pérdida del conocimiento (coma).
• Graves dificultades para respirar, frecuencia cardíaca lenta (menos de 60 latidos por minuto) o temperatura corporal baja [95°F (35°C) o inferior].

Consulte a su médico si tiene algún síntoma que no desaparece, incluidos:

• Depresión.
• Sentirse cansado, sin energía o débil.
• Problemas de memoria o dificultades para concentrarse.
• Incapacidad de tolerar el frío.
• Piel seca, uñas quebradizas o un tono amarillento en la piel.
• Estreñimiento.
• Períodos menstruales abundantes o irregulares que podrían durar más de 5 a 7 días.

Si usted tiene uno o dos de los síntomas mencionados anteriormente que no han cambiado o que han cambiado muy poco a lo largo de un período de tiempo prolongado, es menos probable que los síntomas estén causados por hipotiroidismo. Consulte a su médico.

Hable con un médico si está embarazada y tiene alguno de los síntomas mencionados anteriormente. También hable con un médico si tiene hipotiroidismo y está embarazada o está intentando quedar embarazada. Es posible que deba cambiar su dosis de medicamento de hormona tiroidea.

Conducta expectante

La conducta expectante es un enfoque de esperar y ver qué sucede. No es una buena opción para el hipotiroidismo que está causando síntomas. El tratamiento debería comenzar en cuanto se diagnostique la afección.

La conducta expectante podría estar bien para determinados adultos con hipotiroidismo leve (subclínico) cuyos análisis de sangre muestran pequeños cambios solamente. Hable con su médico sobre el tratamiento, su costo y posibles riesgos y beneficios. Preste atención a cualquier señal de que su hipotiroidismo esté empeorando. Los médicos a menudo quieren que las personas se hagan análisis de sangre del funcionamiento de la tiroides todos los años para ver si la producción de la hormona tiroidea es normal.

Una evaluación de los antecedentes de salud y un examen físico minuciosos son los primeros pasos en el diagnóstico de hipotiroidismo o hipotiroidismo leve (subclínico). Si los resultados hacen que su médico sospeche que tiene hipotiroidismo o hipotiroidismo subclínico, se le realizarán pruebas para confirmar el diagnóstico.

Los análisis de sangre siempre se usan para confirmar un diagnóstico de hipotiroidismo o hipotiroidismo leve. Las pruebas que se usan la mayoría de las veces son:

Si las pruebas anteriormente mencionadas no son normales, con pruebas de anticuerpos antitiroideos se puede determinar si tiene o no la enfermedad autoinmunitaria tiroiditis de Hashimoto, Abre cuadro de diálogo, en la que el sistema de defensa del cuerpo ataca a la glándula tiroidea.

En raros casos, se puede usar una ecografía de la tiroides para evaluar una glándula tiroidea que aparenta ser anormal durante un examen físico.

Podría realizarse una tomografía computarizada (CT, por sus siglas en inglés), Abre cuadro de diálogo o un examen de imágenes por resonancia magnética (MRI, por sus siglas en inglés), Abre cuadro de diálogo del hipotálamo o de la hipófisis (glándula pituitaria) para detectar cualquier cambio en estas regiones del cerebro.

Detección temprana

Debido a la posibilidad de discapacidad intelectual, Abre cuadro de diálogo en bebés con hipotiroidismo, cada estado en los Estados Unidos realiza pruebas en recién nacidos para detectar hipotiroidismo. Si su bebé no nació en un hospital, o si cree que es posible que a su bebé no le hayan realizado las pruebas, hable con su médico. Las pruebas de detección del hipotiroidismo no siempre son precisas. Aun si los resultados de las pruebas no indican un problema, esté atento a síntomas de hipotiroidismo en su hijo, por ejemplo, si tiene poco apetito, no sube de peso y tiene piel seca.

Los especialistas no coinciden en si los adultos que no tienen síntomas deberían o no deberían hacerse una prueba de tiroides. La Asociación Americana de la Tiroides (American Thyroid Association) y la Asociación Americana de Endocrinólogos Clínicos (American Association of Clinical Endocrinologists) recomiendan que se considere la realización de pruebas para aquellos que tienen más de 60 años de edad.^{nota 2} El Grupo Especial de Servicios Preventivos de los EE. UU. (U.S. Preventive Services Task Force o USPSTF, por sus siglas en inglés), Abre cuadro de diálogo no hace ninguna recomendación a favor ni en contra de pruebas de detección para personas que no tienen síntomas de problemas de tiroides. El USPSTF indica que no hay suficiente evidencia para apoyar la realización de pruebas de detección.^{nota 3}

Hable con su médico acerca de si hacerse una prueba es adecuado para usted.

El hipotiroidismo puede tratarse fácilmente con el uso del medicamento de hormona tiroidea. La hormona de reemplazo de la tiroides más eficaz y confiable es artificial (sintética). Después de comenzar el tratamiento, tendrá visitas regulares con su médico para asegurarse de que reciba la dosis correcta del medicamento.

En la mayoría de los casos, los síntomas de hipotiroidismo comienzan a mejorar dentro de la primera semana después de que comienza el tratamiento. Por lo general, todos los síntomas desaparecen dentro de algunos meses. Los bebés y los niños con hipotiroidismo siempre deben recibir tratamiento. Es posible que los adultos mayores y las personas que tienen salud deteriorada tarden más en responder al medicamento.

• Si ha recibido radioterapia y tiene hipotiroidismo, o si le han extirpado la tiroides, lo más probable es que necesite tratamiento de ahora en adelante. Si su hipotiroidismo es causado por tiroiditis de Hashimoto, también es posible que necesite tratamiento de por vida. A veces, el funcionamiento de la glándula tiroidea regresa a la normalidad por sí solo en la tiroiditis de Hashimoto.
• Si una enfermedad o una infección graves desencadenan su hipotiroidismo, es muy probable que el funcionamiento de la tiroideas vuelva a la normalidad cuando usted se recupere.
• Algunos medicamentos pueden causar hipotiroidismo. El funcionamiento de la tiroides puede volver a la normalidad cuando deje de tomar los medicamentos.
• Si tiene hipotiroidismo leve (subclínico), es posible que no necesite tratamiento pero debe prestar atención a las señales que indican que el hipotiroidismo está empeorando. Usted y su médico hablarán acerca de las ventajas y desventajas de tomar medicamento para tratar su hipotiroidismo leve. La dosis del medicamento para la tiroides debe observarse cuidadosamente en las personas que también tienen enfermedades cardíacas, debido a que el exceso de medicamento aumenta el riesgo de dolor en el pecho (angina) y de latidos cardíacos irregulares (fibrilación auricular).

Tratamiento inicial

Su médico tratará su hipotiroidismo con el medicamento para la tiroides levotiroxina (por ejemplo, Levothroid, Levoxyl o Synthroid). Tome sus medicamentos según las indicaciones. Le harán otro análisis de sangre al cabo de 6 a 8 semanas para asegurarse de que la dosis sea adecuada para usted.

Si toma muy poco medicamento, es posible que tenga síntomas de hipotiroidismo, como estreñimiento, sensación de frío o de tener poca energía y aumento de peso. Un exceso de medicamento puede causar nerviosismo, problemas para dormir y sacudidas (temblores). Si tiene una enfermedad cardíaca, un exceso de medicamento puede causar latido cardíaco irregular y dolor en el pecho. Con frecuencia, las personas que también tienen enfermedades cardíacas comienzan con una dosis baja de levotiroxina, que se aumenta gradualmente.

Si tiene hipotiroidismo grave para el momento en que recibe el diagnóstico, necesitará un tratamiento inmediato. El hipotiroidismo grave sin tratar puede causar coma mixedematoso, Abre cuadro de diálogo, una afección poco frecuente que es potencialmente mortal.

El tratamiento durante el embarazo es especialmente importante, debido a que el hipotiroidismo puede hacer daño al feto en desarrollo.

• Si presenta hipotiroidismo durante el embarazo, debe comenzar el tratamiento de inmediato. Si tiene hipotiroidismo antes de quedar embarazada, es necesario revisar sus niveles de hormona tiroidea para asegurarse que la dosis de medicamento para la tiroides sea correcta. Durante el embarazo, es posible que deba aumentar la dosis de medicamento de un 25% a un 50%.^{nota 4}
• También es posible que necesite tratamiento si tiene hipotiroidismo después del embarazo (hipotiroidismo posparto). Si queda embarazada nuevamente, le volverán a realizar pruebas para detectar hipotiroidismo. En algunos casos, el hipotiroidismo desaparecerá por sí solo. En otros casos, es permanente y requiere un tratamiento de por vida.

Tratamiento continuo

Es probable que necesite tratamiento del hipotiroidismo de ahora en adelante. Como resultado, debe tomar su medicamento según las indicaciones. Para algunas personas, el hipotiroidismo empeora con la edad, y es posible que la dosificación del medicamento para la tiroides deba aumentarse gradualmente a medida que el funcionamiento de la tiroides continúa disminuyendo.

La mayoría de las personas que reciben tratamiento con la hormona tiroidea presentan síntomas nuevamente si se interrumpe el medicamento. Si esto ocurre, debe comenzar a tomar el medicamento nuevamente.

Si una enfermedad o una infección graves desencadenan su hipotiroidismo, es muy probable que el funcionamiento de la tiroides vuelva a la normalidad cuando usted se recupere. Para determinar si el funcionamiento de la tiroides ha vuelto a la normalidad o no, es posible que se interrumpa el medicamento de hormona tiroidea durante un corto tiempo. En la mayoría de las personas, ocurre un breve período de hipotiroidismo después de interrumpir el medicamento para la tiroides. Suele haber una demora en las señales del cuerpo que le indican a la tiroides que comience a trabajar nuevamente. Si la tiroides puede producir suficiente hormona por sí sola, ya no se necesita un tratamiento. Pero si los niveles hormonales se mantienen demasiado bajos, es necesario que vuelva a tomar el medicamento para la tiroides.

Mientras toma el medicamento de hormona tiroidea, debe consultar a su médico una vez al año para realizarse chequeos. Le realizarán un análisis de sangre (prueba de hormona estimulante de la tiroides [TSH, por sus siglas en inglés]) para asegurarse de que tenga un nivel hormonal normal.

Tratamiento en caso de que empeore la afección

A veces continúan los síntomas de hipotiroidismo, como falta de energía, estreñimiento, confusión y sensación de frío. Esto podría ocurrir si no toma suficiente hormona tiroidea o si su medicamento no se absorbe en el tubo gastrointestinal. Tener una enfermedad intestinal o tomar otros medicamentos determinados podría bloquear la producción de la hormona tiroidea. Si es necesario, su médico le aumentará la dosis.

Es posible que su médico sugiera que pruebe la terapia de combinación de los medicamentos T3/T4 (triyodotironina/tiroxina) si el medicamento T4 no controla sus síntomas.

Si su dosis de hormona tiroidea es demasiado alta, es posible que presente complicaciones como latidos cardíacos irregulares y, con el tiempo, osteoporosis, Abre cuadro de diálogo. Si tiene una enfermedad cardíaca, un exceso de medicamento puede causar dolor (angina) y latidos cardíacos irregulares. Su médico le revisará sus niveles de la tiroides con una prueba de hormona estimulante de la tiroides (TSH). Si es necesario, su médico reducirá su dosis.

La mayoría de los casos de hipotiroidismo en los Estados Unidos son causados por la tiroiditis de Hashimoto, que no se puede prevenir.

Aunque no puede prevenir el hipotiroidismo, usted puede prestar atención a las señales de la enfermedad para poder tratarla de inmediato. A algunas personas que corren un riesgo alto de tener hipotiroidismo, pero que no tienen síntomas, se les pueden realizar pruebas para ver si tienen o no hipotiroidismo leve o subclínico.

Los grupos de expertos difieren en cuanto a las recomendaciones de pruebas de detección. Por ejemplo:

• La Asociación Americana de la Tiroides (American Thyroid Association) y la Asociación Americana de Endocrinólogos Clínicos (American Association of Clinical Endocrinologists) recomiendan que se considere la realización de pruebas para aquellos que tienen más de 60 años de edad.^{nota 2}
• El Grupo Especial de Servicios Preventivos de los EE. UU. (U.S. Preventive Services Task Force o USPSTF, por sus siglas en inglés), Abre cuadro de diálogo no hace ninguna recomendación a favor ni en contra de pruebas de detección para las personas que no tienen síntomas de problemas de tiroides. El USPSTF indica que no hay suficiente evidencia para apoyar la realización de pruebas de detección.^{nota 3}

Hable con su médico acerca de si hacerse una prueba es adecuado para usted.

Si usted tiene hipotiroidismo, consulte a su médico una vez al año de manera que su afección pueda vigilarse de cerca y se pueda ajustar su tratamiento si es necesario.

Asegúrese de tomar el medicamento de hormona tiroidea correctamente. Hable con su médico si no comprende el motivo por el que debe tomar el medicamento en forma regular o si cree que tiene algún efecto secundario por el medicamento. Por lo general, deberá realizarse análisis de sangre regulares para ver si está recibiendo la cantidad correcta de hormona tiroidea o no.

Los niños que tienen hipotiroidismo también deben consultar a un médico en forma regular, debido a que la cantidad de medicamento de hormona tiroidea que necesitan cambia a medida que crecen. El hipotiroidismo no tratado en bebés y en niños muy pequeños puede tener graves consecuencias. En cuanto considere que su hijo es capaz de comprender (por lo general, alrededor de los 9 o 10 años), enséñele acerca del hipotiroidismo, de la importancia de tomar el medicamento correctamente y por qué son importantes los chequeos de salud regulares.

Algunas tiendas de alimentos para la salud en los Estados Unidos venden formas "naturales" de hormona tiroidea. La calidad y la eficacia de estos agentes naturales no están reguladas. Es posible que algunos no den ningún tipo de resultado. Es posible que otros tengan un ingrediente activo que sí dé resultado pero que podría ser peligroso para ciertas personas.

El medicamento de hormona tiroidea es la única forma eficaz de tratar el hipotiroidismo. En la mayoría de los casos, el medicamento de hormona tiroidea:

• Reduce o elimina los síntomas de hipotiroidismo. Por lo general, los síntomas mejoran dentro de la primera semana después de que comienza la terapia. Por lo general, todos los síntomas desaparecen dentro de algunos meses.
• Podría reducir el riesgo de crecimiento físico más lento, de discapacidad intelectual, Abre cuadro de diálogo y de problemas de conducta en bebés y niños.

El medicamento de hormona tiroidea no causa efectos secundarios si toma la dosis correcta.

Para pensar

Las personas que tienen hipotiroidismo necesitan tratamiento con medicamento de hormona tiroidea. Según la causa de su hipotiroidismo, es posible que necesiten tratamiento por el resto de su vida.

Tomar ciertos suplementos, como calcio o hierro (o ambos), al mismo tiempo que el medicamento de hormona tiroidea podría reducir la cantidad de medicamento de hormona tiroidea que absorbe el cuerpo. Tome suplementos de calcio al menos 4 horas antes o después de tomar el medicamento de hormona tiroidea. También evite tomar suplementos de hierro al mismo tiempo que el medicamento para la tiroides.

Hable con su médico acerca de si necesita cambiar o no su dosis de medicamento para la tiroides, si también toma píldoras anticonceptivas u otras hormonas. Es posible que deba tomar más medicamento de hormona tiroidea que lo que debería si no estuviese tomando estas hormonas.

Las visitas de seguimiento con su médico son importantes para asegurarse de que está tomando la dosis correcta de medicamento. La mayoría de la gente se hace análisis de sangre al cabo de 6 a 8 semanas del comienzo del tratamiento. Una vez que los niveles de hormona tiroidea vuelven a la normalidad, suelen realizarse nuevas pruebas de funcionamiento de la tiroides una vez al año.