La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de la demencia. Este tema se centra en otras afecciones que causan demencia. Para obtener más información sobre la enfermedad de Alzheimer, vea el tema Enfermedad de Alzheimer.
¿Qué es la demencia?
Todos olvidamos cosas al ir envejeciendo. Muchas personas mayores tienen una ligera pérdida de memoria que no afecta su vida diaria. Pero una pérdida de memoria que se agrava podría significar que usted tiene demencia.
La demencia es una pérdida de las capacidades mentales que afecta la vida diaria. Puede causar problemas con la memoria y su capacidad para pensar y planear. Por lo general, la demencia se agrava con el tiempo. El tiempo que tarda en agravarse depende de cada persona. Algunas personas permanecen sin cambios durante años. Otras pierden sus capacidades rápidamente.
Con la edad, se incrementa la posibilidad de tener demencia. Pero esto no significa que todas las personas vayan a tener la enfermedad.
Si su pérdida de memoria o la de un ser querido se está agravando, consulte a su médico. Podría no ser nada de qué preocuparse. Si es demencia, el tratamiento podría ser útil.
¿Qué causa la demencia?
La demencia es causada por daños o cambios en el cerebro. Entre algunas causas de la demencia se incluyen:
Por lo general, el primer síntoma es la pérdida de memoria. A menudo, la persona que tiene un problema de memoria no lo nota, pero sí lo notan sus familiares y amigos. A medida que la demencia empeora, usted:
Podría tener más dificultades para hacer cosas que requieren planeamiento, por ejemplo, hacer una lista e ir de compras.
Podría tener dificultades para usar o entender palabras.
Podría perderse en lugares que conoce bien.
Con el tiempo, las personas con demencia podrían empezar a actuar en forma muy diferente. Es posible que se asusten y arremetan contra otros, o podrían empezar a aferrarse a otros y adquirir actitudes infantiles. Tal vez dejen de lavarse los dientes o de bañarse.
Posteriormente, no pueden cuidar de sí mismas. Es posible que no sepan dónde están. Quizá no reconozcan a sus seres queridos al verlos.
¿Cómo se diagnostica la demencia?
No hay una prueba única para la demencia. Para diagnosticarla, su médico:
Hará un examen físico.
Preguntará sobre enfermedades recientes y pasadas y sobre eventos de la vida. El médico querrá hablar con un familiar cercano para comprobar detalles.
Le pedirá que haga algunas cosas simples para evaluar su memoria y otras habilidades mentales. Podría preguntarle qué día y qué año es, pedirle que repita una serie de palabras o que dibuje una carátula de reloj.
El médico podría hacer pruebas para detectar una causa que pueda tratarse. Por ejemplo, es posible que le haga análisis de sangre para revisar la tiroides o detectar una infección. También podrían hacerle un examen que muestra una imagen de su cerebro, como una resonancia magnética, Abre cuadro de diálogo (MRI, por sus siglas en inglés) o una tomografía computarizada, Abre cuadro de diálogo (CT, por sus siglas en inglés). Estas pruebas pueden ayudar al médico a detectar tumores o lesiones cerebrales.
¿Cómo se trata?
Hay medicamentos que pueden tomarse para la demencia. No pueden curarla, pero sí la pueden retrasar por un tiempo y hacer que sea más fácil vivir con ella.
A medida que la demencia empeora, la persona podría sentirse deprimida, enojada y contrariada. Una vida social activa, asesoría psicológica y, a veces, medicamentos pueden ayudar con los cambios de humor.
Si la causa de la demencia es un ataque cerebral, hay cosas que puede hacer para reducir la posibilidad de tener otro. Haga cambios de estilo de vida saludables, incluyendo alimentarse en forma saludable, hacer actividad física, mantenerse en un peso saludable y no fumar. Maneje otros problemas de salud, como diabetes, presión arterial alta y colesterol alto.
¿Cómo puede ayudar a un ser querido con demencia?
Hay muchas cosas que usted puede hacer para que su ser querido esté seguro en el hogar. Por ejemplo, deshágase de los tapetes e instale pasamanos en los baños para ayudar a prevenir caídas. Coloque notas con recordatorios por toda la casa. Ponga una lista de los números telefónicos importantes cerca del teléfono. Usted también puede ayudar a que su ser querido se mantenga activo. Juegue cartas o juegos de mesa y haga caminatas.
Colabore con su ser querido para que tome decisiones para el futuro, antes de que se agrave la demencia. Es importante redactar un testamento vital, Abre cuadro de diálogo y un poder legal permanente, Abre cuadro de diálogo. Un testamento vital establece los tipos de atención médica que su ser querido desea. El poder legal permanente le permite a su ser querido elegir a alguien como su agente de atención médica, Abre cuadro de diálogo. Esa persona tomará las decisiones de atención médica una vez que su ser querido ya no pueda hacerlo.
Puede ser triste y atemorizador ver que un ser querido se va perdiendo. Cuidar de alguien con demencia puede dejarlo exhausto emocionalmente. Asegúrese de cuidar también de sí mismo y tomarse descansos. Pídales a otros familiares que se repartan la carga, o consiga otra ayuda.
Su ser querido necesitará cada vez más atención a medida que la demencia empeore. Con el tiempo, podría necesitar ayuda para comer, vestirse o usar el baño. Es posible que usted pueda brindar esta atención en el hogar, o podría considerar recurrir a un hogar de ancianos. Un hogar de ancianos puede brindar este tipo de atención las 24 horas del día. Es posible que llegue el momento en que un hogar de ancianos sea la mejor opción.
Usted no está solo. Muchas personas tienen seres queridos con demencia. Pregúntele a su médico sobre grupos de apoyo en su localidad, o búsquelos en Internet, por ejemplo, la Asociación de Alzheimer (Alzheimer's Association). La ayuda está a su disposición.
Demencia vascular, Abre cuadro de diálogo. Esta puede ocurrir en personas que tienen presión arterial alta crónica, endurecimiento significativo de las arterias o que han tenido varios ataques cerebrales pequeños. Los ataques cerebrales son la segunda causa más común de la demencia.
Leucoencefalopatías, que son enfermedades que afectan la materia blanca del tejido cerebral más profundo.
Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, una enfermedad rara y mortal que destruye el tejido cerebral.
Lesiones cerebrales por accidentes o por el boxeo.
Algunos casos de esclerosis múltiple (MS, por sus siglas en inglés) o la esclerosis lateral amiotrófica (ALS, por sus siglas en inglés).
Atrofia de sistemas múltiples (un grupo de enfermedades degenerativas que afectan el habla, el movimiento, y las funciones autónomas, Abre cuadro de diálogo).
Infecciones como la sífilis en etapa tardía. Los antibióticos pueden tratar con eficacia la sífilis en cualquiera de sus etapas, pero no pueden revertir el daño cerebral ya ocasionado.
Demencia hereditaria
Algunos trastornos que causan demencia pueden ser hereditarios. Los médicos a menudo sospechan una causa hereditaria si alguien menor de 50 años tiene síntomas de demencia. Para obtener más información, vea el tema Enfermedad de Alzheimer.
Pérdida de memoria. Este suele ser el síntoma más temprano y notorio.
Dificultad para recordar hechos recientes o reconocer personas y lugares.
Problemas para encontrar las palabras adecuadas.
Problemas de planificación y realización de tareas, como revisar los gastos en la cuenta bancaria, seguir una receta o escribir una carta.
Problemas para decidir, como saber qué hacer en caso de emergencia.
Problemas para controlar los comportamientos o los estados de ánimo. La depresión, Abre cuadro de diálogo es común y puede ocasionar agitación o agresión.
Desatender el cuidado personal como peinarse o bañarse.
Algunos tipos de demencia causan síntomas particulares:
Los primeros síntomas de la demencia frontotemporal, Abre cuadro de diálogo pueden ser cambios de personalidad o comportamiento inusual. Puede que las personas con esta afección no expresen interés por los demás, o pueden llegar a decir cosas groseras, exponerse o hacer comentarios sexualmente explícitos.
Es importante saber que la pérdida de la memoria puede ser causada por otras afecciones además de la demencia, como la depresión, y que esas afecciones pueden tratarse. Además, los problemas ocasionales de memoria (como olvidar brevemente el nombre de alguien) pueden ser una parte normal del envejecimiento. Pero si le preocupa la pérdida de memoria o si un ser querido tiene pérdida de memoria que está empeorando, consulte a su médico.
Información sobre Demencia
La rapidez con la cual progresa la demencia depende de lo que la está causando y la región del cerebro, Abre cuadro de diálogo que está afectada. Algunos tipos de demencia progresan lentamente durante varios años. Otros tipos pueden progresar más rápidamente. Si la demencia vascular, Abre cuadro de diálogo es causada por una serie de pequeños ataques cerebrales, la pérdida de habilidades mentales puede ser gradual. Si es causada por un solo ataque en un vaso sanguíneo grande, es posible que la pérdida de la función ocurra repentinamente.
El desarrollo de la demencia varía mucho de una persona a otra. El diagnóstico precoz y el tratamiento con medicamentos podrían ayudar durante un tiempo. Incluso sin estos medicamentos, algunas personas permanecen estables durante meses o años, mientras que otras se deterioran rápidamente.
Muchas personas con demencia no son conscientes de su deterioro mental. Pueden negar su condición y culpar a otros por sus problemas. Quienes la reconocen pueden lamentar la pérdida de sus capacidades, llegar a perder la esperanza y deprimirse.
Dependiendo del tipo de demencia, el comportamiento de la persona puede llegar a estar fuera de control. La persona podría llegar a estar enojada, agitada y combativa o dependiente e infantil. Puede andar sin rumbo y perderse. Estos problemas pueden dificultar las cosas para los miembros de la familia u otros para seguir dándoles atención en casa. Los cuidados paliativos, Abre cuadro de diálogo ofrecen a las familias un gran apoyo y asistencia, razón por la cual obtener cuidados paliativos temprano es muy importante.
Para obtener más información sobre cómo el cuidado paliativo puede ayudar a las personas y a sus familiares con la demencia, vea el tema Cuidados paliativos.
Incluso con la mejor atención, las personas con demencia tienden a tener una vida más corta que la persona promedio de su edad. La progresión varía dependiendo de la enfermedad que causa la demencia y si la persona tiene otras enfermedades como diabetes o enfermedad cardíaca. Generalmente, la muerte ocurre tras infecciones pulmonares o renales causadas por estar postrado en cama.
Para obtener más información sobre las decisiones que puede enfrentar cuando la afección de su ser querido progresa, vea el tema Cuidados al final de la vida.
Para pensar
Muchas personas mayores tienen una leve pérdida de las habilidades mentales (en general la memoria reciente) que no afecta su funcionamiento diario. Algunos llaman a esto deterioro cognitivo leve. Las personas con deterioro cognitivo leve podrían estar en la fase inicial de la demencia, o podrían permanecer en su nivel actual de capacidad durante mucho tiempo.
Entumecimiento, debilidad o parálisis de la cara, el brazo o la pierna, especialmente en un lado del cuerpo.
Problemas para ver en uno o ambos ojos, como oscurecimiento, ver borroso, ver doble, ver menos o una sensación de que una sombra atraviesa su campo visual.
Confusión, o dificultades para hablar o para comprender.
Dificultades para caminar, mareos, o pérdida del equilibrio o de la coordinación.
Dolor de cabeza intenso sin causa conocida.
Llame a un médico inmediatamente si una persona se siente confundida de repente, molesta o no parece saber quién es o dónde está. Estas son señales de delirio, Abre cuadro de diálogo, que puede ser causado por una reacción a medicamentos o a una afección médica nueva o que está empeorando.
Llame a un médico si usted o una persona cercana tiene una pérdida de memoria nueva y preocupante que es más que un olvido ocasional. Esto puede ser una señal temprana de demencia, Abre cuadro de diálogo.
Espera vigilante
La pérdida de memoria o el olvido ocasional pueden ser una parte normal del envejecimiento. Pero nuevos o más episodios de pérdida de memoria o problemas con la vida diaria deberían notificarse a un médico. Conozca las señales de demencia y hable con un médico si usted o un miembro de su familia presenta alguna de estas señales. Estas incluyen problemas agravados para encontrar las palabras adecuadas al hablar, perderse en lugares familiares y actuar de forma más irritable o sospechosa que de costumbre.
A quién consultar
Los siguientes profesionales de la salud pueden evaluar los síntomas de pérdida de memoria o de confusión:
Los médicos diagnostican la causa de la demencia con preguntas sobre los antecedentes de salud de la persona y haciendo un examen físico, un examen del estado mental y pruebas de laboratorio e imágenes.
Los exámenes pueden ayudar al médico a saber si la pérdida de habilidades mentales está causada por una afección tratable. Incluso para las causas que no pueden tratarse, conocer el tipo de demencia que tiene una persona puede ayudar al médico a recetar medicamentos u otros tratamientos que podrían mejorar el estado de ánimo y la conducta y ayudar a la familia.
Antecedentes de salud
Al evaluar los antecedentes de salud y al hacer el examen físico, el médico le preguntará a la persona afectada y a un pariente cercano o pareja sobre enfermedades recientes u otros eventos de la vida que pudieran causar pérdida de memoria u otros síntomas tales como problemas de conducta. El médico puede pedirle a la persona que traiga todos los medicamentos que toma. Esto puede ayudar al médico a saber si el problema puede ser causado por medicación excesiva o si la persona está experimentando una interacción medicamentosa.
Aunque una persona puede tener más de una enfermedad que esté causando la demencia, los síntomas a veces pueden distinguir una forma de otra. Por ejemplo, en etapas tempranas de la demencia frontotemporal, Abre cuadro de diálogo, las personas pueden mostrar una falta de conciencia social y empezar a tener obsesiones con la comida.
Examen del estado mental
Un médico u otro profesional de la salud llevará a cabo un examen del estado mental. Esta prueba suele consistir en actividades como preguntar el día y el año en que estamos, repetir una serie de palabras, dibujar una carátula de reloj y contar hacia atrás desde 100 de 7 en 7.
Pruebas de laboratorio
Muchas afecciones médicas pueden causar deterioro mental. Durante un examen físico, el médico busca señales de otras afecciones médicas y hace pruebas de laboratorio para detectar cualquier afección tratable. Las pruebas habituales incluyen:
La tomografía computarizada por emisión de fotón único (SPECT) y el PET, Abre cuadro de diálogo pueden ayudar a identificar varias formas de demencia, incluyendo la demencia vascular y demencia frontotemporal.
Otras pruebas
En algunos casos, la actividad eléctrica en el cerebro puede medirse utilizando un electroencefalograma (EEG). Los médicos rara vez utilizan esta prueba para diagnosticar demencia, pero podrían utilizarla para distinguir la demencia del delirio, Abre cuadro de diálogo y detectar alguna actividad cerebral inusual que se encuentra en la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, una causa rara de demencia.
Después de la muerte
Después de la muerte, puede realizarse una autopsia para saber a ciencia cierta qué causó la demencia. Esta información puede ser útil para los familiares preocupados por causas genéticas.
Los medicamentos pueden desacelerar el progreso de la demencia, pero no la curan. Pueden ayudar a mejorar el funcionamiento mental, el estado de ánimo o la conducta.
Cuidados paliativos
Los cuidados paliativos son un tipo de atención para las personas que tienen una enfermedad grave. Son diferentes de los cuidados que recibe para curar su enfermedad. Su meta es mejorar la calidad de vida, no solo en el cuerpo, sino también en la mente y el espíritu.
Los cuidados pueden incluir:
Consejos para ayudar a la persona a ser independiente y manejar la vida cotidiana lo mejor posible. Para obtener más información, vea Tratamiento en el hogar.
Medicamentos. Si bien los medicamentos no pueden curar la demencia, pueden ayudar a mejorar la función mental, el estado de ánimo o el comportamiento.
Apoyo y asesoría psicológica. Un diagnóstico de demencia puede crear sentimientos de enojo, miedo y ansiedad. Una persona en la etapa temprana de la enfermedad debería buscar apoyo emocional de la familia, los amigos y tal vez un consejero con experiencia en trabajar con personas que tienen demencia.
Si es posible, tome decisiones mientras su ser querido es capaz de participar en la toma de decisiones. Estas conversaciones son difíciles pero importantes. Las preguntas incluyen:
¿Qué tipo de atención necesita la persona en este momento?
¿Quién cuidará de la persona en el futuro?
¿Qué puede esperar la familia a medida que avanza la enfermedad?
La educación de la familia y de otros cuidadores es fundamental para cuidar en forma satisfactoria a una persona que tiene demencia. Si usted es o será el cuidador, comience a aprender qué puede esperar y qué puede hacer para manejar los problemas a medida que surjan. Para obtener más información, vea Tratamiento en el hogar.
Tratamiento a medida que la demencia empeora
El objetivo del tratamiento continuado para la demencia es mantener a la persona segura en su casa tanto tiempo como sea posible y proporcionar apoyo y orientación a los cuidadores.
Las visitas de seguimiento habituales a un profesional de la salud (con una frecuencia de 3 a 6 meses) son necesarias para observar los medicamentos y el nivel del funcionamiento de la persona.
Finalmente, la familia tendrá que considerar la posibilidad de llevar a la persona a un centro de cuidados que tenga una unidad de demencia.
Enfermedad de Alzheimer u otros tipos de demencia: ¿Debería trasladar a mi familiar a un lugar donde reciba atención a largo plazo?
Cuidar de una persona con demencia es estresante. Si usted es el cuidador, busque el apoyo de familiares o amigos. Cuide de su propia salud tomándose descansos en el cuidado. La asesoría psicológica, un grupo de apoyo y un centro de cuidados para adultos mayores o un servicio de relevo pueden ayudarle en tiempos estresantes y episodios de agotamiento.
La demencia es difícil de prevenir, porque la causa a menudo se desconoce. Pero quienes padecen de demencia causada por ataque cerebral podrían ser capaces de prevenir futuros empeoramientos reduciendo el riesgo de enfermedades cardíacas y de ataque cerebral. Incluso si usted no tiene estos riesgos conocidos, su salud en general puede beneficiarse de estas estrategias:
No fume.
Mantenga un peso saludable.
Haga bastante ejercicio.
Aliméntese en forma saludable.
Maneje los problemas de salud, incluyendo diabetes, presión arterial alta y colesterol alto.
Manténgase alerta mentalmente aprendiendo nuevos pasatiempos, a través de la lectura o crucigramas.
Manténgase involucrado socialmente. Asista a las actividades de la comunidad, la iglesia, o grupos de apoyo.
Si su médico lo recomienda, tome aspirina.
El tratamiento en el hogar para la demencia implica el trabajo en equipo entre profesionales de la salud y cuidadores para crear un ambiente seguro y cómodo y para facilitar las tareas de la vida diaria. Las personas que tienen demencia leve pueden participar en la planificación para el futuro y en la organización del hogar y de las tareas diarias.
Consejos para cuidadores
Trabaje junto al equipo de profesionales de la salud para:
Incluso con la mejor atención, una persona con demencia progresiva empeorará y quizás llegue hasta el punto en el que el cuidador ya no sea capaz física, emocional ni financieramente de proporcionarle cuidado.
A menudo es muy difícil tomar la decisión sobre la internación en un hogar de ancianos. Cada familia debe tener en cuenta su propia situación financiera, capacidad emocional y otras cuestiones.
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Los médicos usan medicamentos para tratar la demencia de las siguientes maneras:
Para mantener el funcionamiento mental durante el tiempo que sea posible
Para prevenir nuevos ataques cerebrales en personas que tienen demencia que fue causada por un ataque cerebral (demencia vascular)
Medicamentos que ayudan a mantener la función mental
Inhibidores de la colinesterasa como donepezilo, galantamina y rivastigmina.
Estos medicamentos se elaboraron para tratar la enfermedad de Alzheimer, pero pueden probarse en otros tipos de demencia, especialmente la demencia vascular.
No está claro cuánto tiempo funcionarán estos medicamentos.
Los efectos secundarios incluyen náuseas, vómitos, diarrea y pérdida de peso.
Memantina. Este medicamento se usa para tratar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer, pero también podría ayudar a personas con demencia vascular de leve a moderada.
Medicamentos que ayudan a controlar problemas de ánimo o de comportamiento
Muchos problemas de comportamiento se pueden manejar sin medicamentos. Para obtener más información, vea Tratamiento en el hogar.
Medicamentos para prevenir futuros ataques cerebrales
El médico podría recetar medicamentos para la presión arterial alta y el colesterol alto, ya que estas afecciones son factores de riesgo para la demencia vascular. Estos fármacos no pueden revertir la demencia, pero pueden prevenir los ataques cerebrales y las enfermedades cardíacas que pueden conducir a un mayor daño cerebral.
Ginkgo biloba. Muchas personas toman ginkgo biloba para mejorar o preservar la memoria. Pero los estudios no han demostrado que ginkgo biloba ayude a mejorar la memoria o a prevenir la demencia.nota 1
Orientación en la realidad. Las personas que tienen demencia podrían beneficiarse de un programa de grupo estructurado que las aliente a concentrarse en una variedad de temas y pensar creativamente dentro de sus límites. Este tipo de programa, llamado a veces orientación en la realidad o terapia de estimulación cognitiva, se ofrece en algunos centros de atención diurnos y residencias.
Terapia de validación. Una persona que tiene demencia puede decir cosas que no tienen sentido. La respuesta del cuidador puede ser corregirlo o no estar de acuerdo. Esto puede ser frustrante para todos. La terapia de validación es una manera de hablar con alguien con empatía. Puede ayudar a darle a la persona con demencia una sensación de control o calma. Reconoce sus sentimientos y emociones.
Birks J, Grimley Evans J (2009). Ginkgo biloba for cognitive impairment and dementia. Cochrane Database of Systematic Reviews (1).
Revisado: 31 julio, 2024
Autor: El personal de Ignite Healthwise, LLC Comité de revisión clínica Todo el material educativo de Ignite Healthwise, LLC es revisada por un equipo que incluye médicos, enfermeras, profesionales sanitarios avanzados, dietistas registrados y otros profesionales de atención médica.
Birks J, Grimley Evans J (2009). Ginkgo biloba for cognitive impairment and dementia. Cochrane Database of Systematic Reviews (1).
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