Es fácil enfriarse rápidamente si se está al aire libre en tiempo húmedo, con mucho viento o frío. La exposición a temperaturas bajas puede suceder también si se pasa tiempo en una vivienda u otro edificio que no tenga una buena calefacción durante el tiempo de frío.
Lesiones por exposición a temperaturas bajas
La "precongelación" generalmente afecta la piel de la cara, las orejas o la punta de los dedos. La precongelación puede causar entumecimiento o piel de color blanco azulado durante un tiempo breve, pero la sensibilidad y el color normal regresan rápidamente cuando se calienta. No hay daño permanente al tejido.
Las lesiones por frío, como el pie de trinchera, Abre cuadro de diálogo o sabañón, pueden causar palidez y ampollas en la piel, de manera similar a la congelación, una vez que se ha entibiado la piel. Estas lesiones ocurren debido a la exposición prolongada al frío, pero no a temperaturas de congelamiento. En realidad la piel no se congela.
El dolor en los ojos o los cambios en la visión causados por exposición al frío ocurren la mayoría de las veces en personas que tratan de mantener los ojos abiertos en situaciones de vientos fuertes, frío o durante actividades, como andar en motonieve o esquiar a campo traviesa. La ceguera por nieve no está causada directamente por las bajas temperaturas, sino que ocurre en condiciones con nieve. La luz solar que se refleja sobre la nieve puede causar una lesión o quemadura en la córnea. Los párpados pueden inflamarse y volverse rojos. Los ojos pueden sentirse secos como si tuvieran arena.
Una temperatura corporal anormalmente baja (hipotermia) se produce cuando el cuerpo pierde calor más rápido de lo que puede generarlo. (Puede haber otras razones por las que una persona tiene una temperatura corporal baja. Para obtener más información, vea el tema Temperatura corporal). Los primeros síntomas de la hipotermia incluyen escalofríos en adultos y niños mayores; movimientos torpes; apatía (falta de interés); deterioro del sentido de la realidad; y piel fría, pálida o de color gris azulado. La hipotermia es un estado de emergencia; puede causar rápidamente pérdida del conocimiento y la muerte si la pérdida de calor no se detiene.
Factores de riesgo de lesiones por exposición al frío
Hay muchos factores que aumentan el riesgo de una lesión por exposición a temperaturas bajas.
Muchas personas tienen las manos o los pies fríos, lo cual a menudo es molesto pero no es un problema serio de salud. Es más probable que sienta frío fácilmente si:
No tiene mucha grasa corporal. La grasa debajo de la piel ayuda a mantener el calor. Las personas que tienen poca grasa corporal pueden ser más susceptibles de tener hipotermia. Los bebés, los adultos mayores o enfermos, o las personas desnutridas tienen poca grasa corporal.
Fuma cigarrillos o bebe cafeína. La nicotina (del tabaco) y la cafeína causan estrechamiento de los vasos sanguíneos en las manos y los pies. Cuando los vasos sanguíneos se estrechan, fluye menos sangre a estas zonas, causando que las manos y los pies se sientan fríos.
Está bajo mucha tensión o se siente cansado. El estrés crónico o la ansiedad pueden hacer que su sistema nervioso libere adrenalina, la cual provoca el estrechamiento de los vasos sanguíneos que aportan sangre a las manos y los pies.
Si ha estado expuesto al frío, las medidas de primeros auxilios pueden calentarlo e incluso podrían salvarle la vida.
Revise sus síntomas para decidir si debería consultar a un médico y cuándo debería hacerlo.
¿Tiene algún problema como consecuencia de la exposición a temperaturas bajas? Revise los riesgos de salud que pudieran hacer que algún síntoma sea más grave.
Estos podrían incluir problemas como congelación o hipotermia.
Sí
Problema de exposición al frío
No
Problema de exposición al frío
¿Qué edad tiene?
Menos de 12 años
Menos de 12 años
12 años o más
12 años o más
¿Es usted hombre o mujer?
Hombre
Varón
Mujer
Mujer
La evaluación médica de los síntomas se basa en las partes del cuerpo que usted tiene.
Si es transgénero o de género no binario, seleccione el sexo que coincida con las partes del cuerpo (como los ovarios, los testículos, la próstata, las mamas, el pene o la vagina) que tenga ahora en la zona donde tenga los síntomas.
Si sus síntomas no están relacionados con esos órganos, puede elegir el sexo con el que se identifique.
Si tiene algunos órganos de ambos sexos, es posible que tenga que utilizar esta herramienta de triaje dos veces (una vez como "hombre" y otra vez como "mujer"). Esto es para asegurarse de que la herramienta haga las preguntas adecuadas para usted.
¿Se desmayó por completo (perdió el conocimiento)?
Sí
Perdió el conocimiento
No
Perdió el conocimiento
Si usted está respondiendo por otra persona: ¿La persona está inconsciente ahora?
(Si está respondiendo esta pregunta por usted mismo, responda no).
Sí
Está inconsciente ahora
No
Está inconsciente ahora
¿Ha recuperado su nivel normal de lucidez mental?
Después de desmayarse, es normal sentirse un poco confuso, débil o aturdido cuando se despierta o vuelve en sí. Pero a menos que algo más esté mal, estos síntomas deberían desaparecer bastante rápido y usted pronto se debería sentir tan despierto y alerta como lo está normalmente.
Sí
Ha recuperado la normalidad después de perder el conocimiento
No
Ha recuperado la normalidad después de perder el conocimiento
¿La pérdida del conocimiento se produjo durante las últimas 24 horas?
La hipotermia es una temperatura corporal anormalmente baja. Ocurre cuando el cuerpo se enfría y comienza a perder calor más rápido de lo que tarda en generarlo.
¿La piel parece dura y rígida como un bloque de madera?
Sí
Piel endurecida y rígida
No
Piel endurecida y rígida
¿Ha intentado recalentar la piel durante más de 1 hora?
Puede calentar pequeñas áreas soplando aire caliente sobre ellas, colocándolas dentro de ropa o sumergiéndolas en agua tibia.
Sí
Recalentamiento durante más de 1 hora
No
Recalentamiento durante más de 1 hora
¿Aún tiene síntomas a pesar de haber intentado recalentar el área?
Sí
Los síntomas continúan a pesar del recalentamiento
No
Los síntomas continúan a pesar del recalentamiento
¿Ha tenido nuevos cambios en la visión o problemas en los ojos?
Estos podrían ser causados por la luz solar que se refleja en la nieve. Es posible que transcurran de 6 a 8 horas después de la exposición antes de que usted note algún problema.
Sí
Cambios en los ojos o en la vista
No
Cambios en los ojos o en la vista
¿Tiene algún dolor en los ojos?
Sí
Dolor en el ojo
No
Dolor en el ojo
¿Qué tan fuerte es el dolor en una escala del 0 al 10, si 0 es ningún dolor y 10 es el peor dolor que usted pueda imaginarse?
Muchos factores pueden afectar la forma en que el cuerpo responde a un síntoma y qué tipo de atención podría necesitar. Estos incluyen:
Su edad. Los bebés y los adultos mayores tienden a enfermarse con más rapidez.
Su estado de salud general. Si tiene una afección como diabetes, VIH, cáncer o enfermedad cardíaca, es posible que deba prestar especial atención a determinados síntomas y buscar atención antes.
Los medicamentos que toma. Ciertos medicamentos, como los medicamentos que previenen la formación de coágulos de sangre (anticoagulantes), medicamentos que inhiben el sistema inmunitario como los esteroides o la quimioterapia, remedios herbarios o suplementos pueden provocar síntomas o empeorarlos.
Hechos relacionados con la salud recientes, como una cirugía o una lesión. Estos tipos de hechos pueden causar síntomas más adelante o agravarlos.
Sus hábitos de salud y su estilo de vida, como los hábitos alimentarios y de ejercicio, el hábito de fumar, el consumo de alcohol o de drogas, los antecedentes sexuales y los viajes.
Pruebe el tratamiento en el hogar
Usted respondió todas las preguntas. En función de sus respuestas, es posible que pueda resolver este problema en el hogar.
Pruebe el tratamiento en el hogar para aliviar los síntomas.
Llame a su médico si los síntomas empeoran o si tiene alguna inquietud (por ejemplo, si los síntomas no mejoran como debería esperar). Es posible que necesite atención antes.
Dolor intenso (de 8 a 10): El dolor es tan fuerte que no puede soportarlo por más de algunas horas, no puede dormir y no puede hacer nada más excepto concentrarse en el dolor.
Dolor moderado (de 5 a 7): El dolor es lo suficientemente intenso como para perturbar sus actividades normales y el sueño, pero lo puede tolerar durante horas o días. Moderado también puede significar dolor que aparece y desaparece incluso si es intenso cuando está presente.
Dolor leve (de 1 a 4): Usted nota el dolor, pero no es lo suficientemente intenso como para perturbarle el sueño o las actividades.
Dolor en niños menores de 3 años
Puede ser difícil saber cuánto dolor siente un bebé o un niño pequeño.
Dolor intenso (de 8 a 10): El dolor es tan fuerte que el bebé no puede dormir, no puede estar cómodo y llora constantemente sin importar lo que usted haga. Es posible que el bebé patee, cierre los puños o haga muecas.
Dolor moderado (de 5 a 7): El bebé está muy molesto, se aferra mucho a usted y podría tener problemas para dormir, pero responde cuando usted intenta calmarlo.
Dolor leve (de 1 a 4): El bebé está un poco molesto y se aferra un poco a usted, pero responde cuando usted intenta calmarlo.
Los primeros síntomas de hipotermia podrían incluir:
Tiritar.
Piel fría, pálida o de color gris azulado.
Movimientos torpes.
Juicio deficiente y falta de interés o de preocupación sobre lo que está sucediendo.
No hablar claramente.
Una lesión por frío en la piel podría causar:
Dolor intenso.
Entumecimiento, hormigueo o sensación de pinchazos.
Piel dura, rígida, brillante o gomosa.
Piel fría, pálida, blanca, púrpura rosácea o gris azulada.
Ampollas o llagas.
La baja temperatura corporal significa:
En un adulto o en un niño mayor, 95 °F (35 °C) o menos.
En un bebé, 97 °F (36.1 °C) o menos. La temperatura rectal es la más precisa.
La piel de algunas personas es muy sensible a las temperaturas bajas y reacciona en forma anormal. Por ejemplo:
Los dedos de las manos, los dedos de los pies, la nariz o las orejas podrían volverse pálidos o blancos. Luego, podrían volverse de color azulado.
Estas zonas podrían entumecerse o tener hormigueo y sentirse muy frías al tacto.
A medida que las zonas se entibian, podrían volverse rojizas y comenzar a palpitar.
Los síntomas de hipotermia grave podrían incluir:
Tropezar y tener problemas para caminar.
Debilidad, confusión o somnolencia extrema.
Respiración lenta y superficial.
Pulso lento o irregular.
Desmayo.
Llame al 911 ahora
En función de sus respuestas, usted necesita atención de urgencia.
Llame ahora al 911 o a otros servicios de emergencia.
A veces, las personas no quieren llamar al 911. Podrían creer que sus síntomas no son graves o que simplemente pueden pedirle transporte a otra persona. O podría preocuparles el costo. Pero, en función de sus respuestas, la manera más rápida y segura de obtener la atención que necesita es llamar al 911 para solicitar transporte médico al hospital.
Busque atención ahora
En función de sus respuestas, es posible que usted necesite recibir atención de inmediato. Es probable que el problema empeore si no recibe atención médica.
Llame a su médico ahora para analizar los síntomas y para coordinar la atención.
Si no puede comunicarse con su médico o no tiene uno, busque atención en la siguiente hora.
No necesita llamar a una ambulancia, a menos que:
No pueda viajar en forma segura conduciendo usted mismo o pidiéndole a alguien que le lleve.
Esté en un área en la que haya mucho tránsito u otros problemas que podrían retrasarle.
Según sus respuestas, es posible que necesite atención médica pronto. Es probable que el problema no mejore sin atención médica.
Llame hoy mismo al médico o al proveedor de telesalud para hablar de los síntomas y coordinar la atención médica.
Si no puede contactar con el médico o proveedor de telesalud o no tiene ninguno, obtenga atención médica hoy mismo.
Si es de noche, esté atento a los síntomas y obtenga atención médica por la mañana.
Si los síntomas empeoran, obtenga atención médica antes.
¿Cuáles son sus opciones de atención médica?
Hoy en día sus opciones sobre dónde recibir atención médica son mayores que nunca. Puede que ni siquiera tenga que salir de casa para recibir la atención que desea y necesita. Puede elegir en función de cuál sea su problema de salud y de lo que más le convenga.
La telesalud es una videollamada con un proveedor de atención médica. Puede ser una forma cómoda de obtener asesoramiento o tratamiento médico. Algunas compañías de seguros proporcionan acceso a la telesalud que puede estar disponible las 24 horas del día. La telesalud para problemas menos graves puede costar menos y ser más rápida que las visitas clínicas en persona.
La atención de urgencias leves y los consultorios de atención inmediata son opciones si no tiene médico, no puede o no quiere esperar para ver a su propio médico, o una visita de telesalud no puede tratar el problema.
La atención virtual de su proveedor de atención médica primaria o de un servicio de telesalud puede prestarse a través de su teléfono inteligente, computadora o tableta.
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La mayoría de las lesiones menores por frío sanarán por sí mismas, y el tratamiento en el hogar suele ser lo único que se necesita para aliviar los síntomas y favorecer la sanación. Pero si cree que podría tener una lesión por frío más grave, utilice medidas de primeros auxilios mientras coordina que su médico le realice una evaluación. Estas medidas de primeros auxilios pueden ser utilizadas también para niños. Asegúrese de calentar con mantas todo el cuerpo del niño, así como las partes lesionadas por el frío.
Si tiene hipotermia, aplique de inmediato las medidas de primeros auxilios. Mantenga la calma, encuentre un refugio, cámbiese la ropa mojada, manténgase en movimiento y beba líquidos tibios para prevenir pérdida de calor adicional y para irse calentando poco a poco.
Si se enfrían o se congelan zonas pequeñas de su cuerpo (orejas, cara, nariz, dedos de las manos o de los pies), pruebe con primeros auxilios en el hogar para calentar estas zonas y prevenir lesiones adicionales en la piel. Caliente zonas pequeñas soplando aire caliente sobre ellas, metiéndolas bajo su ropa o poniéndolas en agua tibia.
La piel congelada puede estar más sensible después de una lesión por frío. La zona lesionada de la piel debe ser protegida con protector solar y ropa protectora para prevenir daño adicional a la piel. También es posible que el color de la piel lesionada cambie con el tiempo.
Aplíquese sábila (aloe vera) u otra crema humectante, como Lubriderm o Keri, para la dermatitis por viento. Aplíquesela con frecuencia. Hay poco que puede hacer para impedir que se despelleje la piel después de una dermatitis por viento —es parte del proceso de sanación— pero el tratamiento en el hogar puede hacer que su piel se sienta mejor.
Use lágrimas artificiales de venta libre calentadas a la temperatura del cuerpo para humectar y aliviar los ojos que se han enfriado, lesionado o resecado debido a la exposición al frío o al viento.
Medicamentos que puede comprar sin receta
Pruebe algún medicamento de venta libre para ayudar a tratar la fiebre o el dolor:
Aspirina (también un antiinflamatorio no esteroideo), como Bayer o Bufferin
Hable con el médico de su hijo antes de alternar entre dosis de acetaminofén e ibuprofeno. Cuando alterna entre dos medicamentos, existe la posibilidad de que le administre demasiado medicamento a su hijo.
Consejos de seguridad
Asegúrese de seguir estos consejos de seguridad cuando use medicamentos de venta libre:
Lea y siga cuidadosamente todas las instrucciones que vienen en el frasco y la caja del medicamento.
Aparecen ampollas después de que comienza el tratamiento en el hogar.
Los síntomas no han mejorado o han empeorado después de 1 hora de tratamiento para recuperar la temperatura.
Los síntomas empeoran o son más frecuentes.
Información sobre Exposición a temperaturas bajas
Muchas lesiones por frío pueden prevenirse protegiéndose usted mismo cuando está al aire libre en tiempo frío.
Consejos generales
Si va a ir a un área despoblada, lleve un botiquín de emergencia para que esté preparado para condiciones climatológicas de frío, humedad o viento que pudieran presentarse.
Diríjase hacia un refugio para protegerse del viento y de la lluvia si está mojado o con frío.
Evite realizar demasiada actividad y sudar. La sudoración aumenta la pérdida de calor a través de la evaporación, por eso sentirá frío.
Evite tocar cosas metálicas, especialmente con las manos mojadas, ya que esto le hará sentir más frío y puede causarle congelación.
Consejos de nutrición
Ingiera suficientes alimentos para ayudar a mantener el calor corporal. Lleve alimentos ricos en calorías, como dulces y mezcla de frutos secos ("trail mix"), cuando salga en tiempo frío.
Beba mucha agua. Lleve consigo agua adicional y bébala cada hora. Si no orina cada 2 o 3 horas, es probable que no esté bebiendo suficiente líquido.
No tome bebidas alcohólicas. El alcohol:
Interfiere en la capacidad de su cuerpo de regular la temperatura corporal.
Afecta el discernimiento. Por ejemplo, es posible que una persona no se ponga más ropa cuando sea necesario si su sentido común ha sido alterado por el alcohol.
Puede hacer que se dilaten los vasos sanguíneos de su piel. Esto aumenta la pérdida de calor.
Reduce su capacidad para sentir el frío debido a que deprime el sistema nervioso.
No consuma cafeína y no fume mientras esté en el frío. La nicotina (del tabaco) y la cafeína causan estrechamiento de los vasos sanguíneos en las manos y los pies. Cuando los vasos sanguíneos se estrechan, fluye menos sangre a estas zonas, causando que las manos y los pies se sientan fríos.
Consejos para vestirse
Use ropa y calzado adecuados. Tenga ropa protectora y mantas adicionales en su automóvil en caso de avería en una zona aislada.
Mantenga sus manos y pies secos. Use mitones en lugar de guantes. Use calcetines que retengan el calor y repelan la humedad de su piel.
Si está planeando realizar actividades al aire libre, proteja sus ojos del frío y del viento con lentes o anteojos protectores.
Medidas de prevención para niños
Es posible que los niños no sean conscientes de las temperaturas bajas. Es necesario que los padres entiendan las formas en las que el cuerpo pierde calor y:
Limiten el tiempo que un niño está afuera expuesto al frío, la humedad o el viento.
Vistan a los niños apropiadamente de acuerdo a las condiciones climáticas. Recuerde la palabra en inglés C-O-L-D:
"Cover" (Cubra) la cabeza, el cuello y la cara de su hijo en la mayor medida posible, dado que puede haber mucha pérdida de calor en estas zonas. Estas zonas también están en riesgo de precongelación o congelación, Abre cuadro de diálogo. Aplique protector para los labios.
"Overexertion" (Esfuerzo excesivo) (ser demasiado activo) puede provocar que su hijo sude y se enfríe más rápidamente. La sudoración ocasiona que la ropa se humedezca y aumente la pérdida de calor.
"Layers" (Vista a su hijo con capas) de ropa lo mantendrán abrigado y lo protegerán mejor del viento y del frío.
"Dry" (Seque) es clave en la prevención de lesiones por frío. Mantener a su hijo seco con ropa impermeable reduce la pérdida de calor.
Mantengan una estrecha vigilancia del calor corporal de sus hijos incluso en el verano, cuando naden en un lago o en una alberca (piscina) durante mucho tiempo.
Les enseñen a sus hijos a que eviten tocar metales fríos con las manos descubiertas o lamer objetos metálicos extremadamente fríos. El frío se transmite con mayor facilidad a través del metal y aumenta el riesgo de una lesión por frío, como, por ejemplo, una congelación. Además, la lengua de su hijo podría adherirse al metal frío y podría ser difícil despegarla.
Las personas de más edad o poco activas pueden prevenir la hipotermia en sitios interiores usando ropa caliente mientras están adentro y manteniendo la temperatura ambiente por encima de los 65 °F (18 °C).
Tenga presente que algunos estados financian programas para ayudar a familias de bajos ingresos a añadir aislamiento a sus hogares para mantener a la familia caliente. Además, algunas familias de bajos ingresos pueden reunir las condiciones necesarias para obtener ayuda para el pago de sus cuentas de calefacción. Contacte a la entidad estatal o local de energía o a la compañía de energía eléctrica o de gas para obtener más información.
Usted puede ayudar a su médico a diagnosticar y a tratar su afección preparándose para responder las siguientes preguntas:
¿Cuáles son sus síntomas principales?
¿Por cuánto tiempo ha tenido síntomas?
¿Cómo estaba el tiempo cuando estuvo al aire libre y comenzaron sus síntomas?
¿Durante cuánto tiempo estuvo expuesto a temperaturas frías?
¿Ha tenido lesiones por frío antes? ¿Tiene algún problema continuo a causa de ellas?
¿Qué medidas de tratamiento en el hogar de primeros auxilios ha probado? ¿Le ayudaron?
Si su piel se congeló, ¿durante cuánto tiempo se congeló? ¿Volvió a calentarse? ¿Volvió a congelarse?
¿Estaba usted consumiendo alguna droga ilegal, alcohol o tabaco en el momento de su exposición al frío?
¿Está tomando actualmente algún medicamento? Si ese es el caso, ¿está siguiendo la dosificación y el horario recetados? ¿Ha habido algún cambio reciente en su dosificación o en su horario?
Autor: El personal de Ignite Healthwise, LLC Comité de revisión clínica Todo el material educativo de Ignite Healthwise, LLC es revisada por un equipo que incluye médicos, enfermeras, profesionales sanitarios avanzados, dietistas registrados y otros profesionales de atención médica.
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