El enfisema es una enfermedad pulmonar a largo plazo (crónica). Con el enfisema, se dañan los diminutos sacos de aire (alvéolos) al final de las vías respiratorias de los pulmones. Cuando los sacos de aire se dañan o destruyen, sus paredes se descomponen y los sacos se agrandan. Estos sacos de aire más grandes transportan menos oxígeno a la sangre. Esto causa problemas para respirar o falta de aire. Estos síntomas empeoran con el tiempo. Una vez que se destruyen los sacos de aire, no se pueden reemplazar.

El enfisema a menudo es causado por el hábito de fumar. Un tipo poco común de enfisema es causado por la falta de una sustancia en los pulmones llamada alfa1-antitripsina. Este tipo de enfisema suele ser hereditario.