Los exámenes por imágenes proporcionan imágenes de los huesos, los órganos (como el hígado, el páncreas o los intestinos), los tejidos y otras estructuras (como los vasos sanguíneos) que se encuentran dentro del cuerpo. Estos exámenes se usan para ayudar a diagnosticar afecciones médicas.

Los exámenes por imágenes incluyen:

• Radiografías, que usan un haz de radiación. Las radiografías pueden detectar lesiones o crecimientos anormales en los huesos o cambios en la estructura o el tamaño de los huesos.
• Ecografías. Estas usan ondas sonoras que se reflejan para producir una imagen. Las ecografías son de gran utilidad para examinar los órganos y estructuras que son uniformes y sólidas (como el hígado) o que contienen agua (como la vesícula biliar). Las estructuras mineralizadas (como los huesos) o los órganos llenos de aire (como los pulmones) no se ven bien. La ecocardiografía es un tipo de ecografía que produce una imagen del corazón. Se usa en las afecciones cardíacas.
• Tomografía computarizada (TC, o CT por sus siglas en inglés o CAT). Usa una serie de pulsos de rayos X a través del cuerpo para obtener información sobre casi cualquier órgano del cuerpo, los vasos sanguíneos, la cavidad abdominal, los huesos y la columna vertebral.
• Resonancia magnética (RM, o MRI por sus siglas en inglés). Usa un campo magnético e impulsos de energía de ondas de radio para detectar cambios en la estructura y las características normales de los órganos o los tejidos. Una RM puede proporcionar información que no puede obtenerse de una radiografía, ecografía o tomografía computarizada. La RM es más eficaz para proporcionar imágenes de los tejidos que contienen agua, como los ligamentos y los músculos. Una RM no es de tanta utilidad para examinar las estructuras que no contienen agua, como los huesos.
• Gammagrafías nucleares, que usan una cámara para tomar imágenes de determinados tejidos del cuerpo después de que se haya introducido un trazador radiactivo (radionúclido o radioisótopo) en el cuerpo. El trazador radiactivo ayuda a hacer que los tejidos sean visibles en las imágenes de la gammagrafía. Cada tipo de tejido que puede examinarse (incluidos los huesos, los órganos, las glándulas y los vasos sanguíneos) usa un compuesto radiactivo diferente como trazador.
• Tomografía por emisión de positrones (TEP, o PET por sus siglas en inglés). Combina la tomografía computarizada y la gammagrafía nuclear. La TEP se ha usado principalmente en las afecciones del corazón y del cerebro, y en el cáncer.