La diálisis es un proceso mecánico que realiza el trabajo de riñones saludables. La hemodiálisis usa una membrana artificial (dializador) para eliminar desechos y líquido en exceso de la sangre. También restablece el equilibrio adecuado de ciertos minerales en la sangre (electrolitos). El líquido que se usa para filtrar o limpiar la sangre se llama dializado.

La hemodiálisis por lo general se realiza en un hospital o en un centro de diálisis.

Antes de que la diálisis pueda comenzar, el médico tiene que crear un acceso de diálisis. En la hemodiálisis, el acceso es el lugar donde se insertan las agujas de diálisis, para transportar la sangre a la máquina de diálisis y de vuelta al cuerpo. Para un tipo de acceso, el médico crea una conexión, llamada fístula, entre una arteria y una vena en el antebrazo. O bien, el médico usa un tubo que se llama injerto para conectar la arteria y una vena. A veces, se coloca un tubo de plástico (dispositivo de acceso vascular central) en el cuello, el pecho o el brazo.