Conceptos básicos de la afección

¿Qué es el latigazo cervical?

El latigazo cervical es dolor y rigidez en el cuello después de una lesión que ha causado que el cuello se mueva repentinamente o más allá de su rango normal.

Ocurre cuando la cabeza se fuerza repentinamente hacia atrás o hacia adelante y luego se mueve en la otra dirección. Este tipo de movimiento le sucede con mayor frecuencia a las personas en un automóvil que es golpeado por detrás. Con menos frecuencia, puede ocurrir en una caída, una lesión deportiva o si es sacudido bruscamente. El movimiento causa estiramientos o desgarros (esguinces) de los músculos y ligamentos en el cuello, y puede dañar los nervios. En casos poco frecuentes, puede causar huesos rotos.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas del latigazo cervical son dolor y rigidez en el cuello y, a veces, en los músculos de la cabeza, el tórax, los hombros y los brazos. También puede tener dolor de cabeza, sentirse mareado y sentir dolor en la espalda.

Es posible que no tenga ningún síntoma hasta el día siguiente a la lesión. O los síntomas pueden desaparecer pero volver unos días después.

Puede tener una lesión más grave si tiene:

• Dolor intenso en el cuello.
• Dolor en uno o ambos brazos.
• Entumecimiento u hormigueo en manos, brazos, pecho o piernas.
• Debilidad en los brazos, manos o piernas.
• Incapacidad para mover la cabeza.

¿Cómo se diagnostica?

El médico le hará preguntas acerca de su lesión de cuello y de sus antecedentes de salud. Le revisarán cuidadosamente la cabeza y el cuello. Es posible que necesite radiografías para asegurarse de que no hay huesos rotos en el cuello. También puede necesitar una prueba de diagnóstico por imagen como una resonancia magnética o una tomografía computarizada para detectar otras lesiones.

¿Cómo puede cuidarse?

La mayoría de los latigazos cervicales mejoran con tratamiento en el hogar.

• Pregúntele al médico si puede tomar un analgésico de venta libre, Abre cuadro de diálogo como el acetaminofén o un antiinflamatorio no esteroideo (AINE), Abre cuadro de diálogo, como el ibuprofeno.
  • El médico puede recetarle analgésicos y relajantes musculares para aliviar el dolor continuo o intenso.
  • Sea prudente con los medicamentos. Lea y siga todas las indicaciones de la etiqueta.
• Pruebe con calor o hielo.

  No hay pruebas sólidas de que el calor o el hielo ayuden. Pero puede intentar usarlos para ver si a usted le ayudan.

  • Pruebe a utilizar una almohadilla térmica a baja o media temperatura durante 15 a 20 minutos cada 2 a 3 horas. Pruebe a ducharse con agua tibia en lugar de una sesión con la almohadilla térmica. También puede comprar envolturas calientes desechables ("heat wraps") que duran hasta 8 horas.
  • Asimismo, puede probar con una compresa de hielo durante 10 o 15 minutos cada 2 o 3 horas.
• Evite actividades como levantar peso y practicar deportes que empeoren el dolor y la rigidez.
• Coloque una almohada especial o una toalla bien enrollada bajo el cuello mientras duerme.

  No utilice su almohada habitual al mismo tiempo.

• Hable con el médico sobre si la fisioterapia podría ayudarle.
• Vuelva a sus actividades diarias normales lo antes posible.

El cuello tarda hasta 3 meses en curarse, aunque la mayoría del dolor puede desaparecer en menos tiempo. Los latigazos cervicales más graves pueden tardar más, pero suelen mejorar en un plazo de 6 a 12 meses.

Después de que el dolor de cuello haya desaparecido, haga ejercicios para estirar y fortalecer el cuello y la espalda. El médico o fisioterapeuta puede decirle qué ejercicios son los mejores.

¿Cómo se puede prevenir?

Para ayudar a prevenir el latigazo cervical cuando conduzca, siempre use el cinturón de seguridad y ajuste su reposacabezas a la altura adecuada.