En el linfoma no hodgkiniano (NHL, por sus siglas en inglés), los glóbulos blancos llamados linfocitos se dividen y crecen sin orden ni control. Los linfocitos anormales suelen ser ya sea linfocitos de células B o linfocitos de células T. Pero la mayoría de los casos de NHL implican linfocitos de células B.

El tejido linfático está presente en muchas zonas del cuerpo; por eso, el NHL puede comenzar en casi cualquier parte del cuerpo. Puede suceder en un solo ganglio linfático, Abre cuadro de diálogo, un grupo de ganglios linfáticos o en un órgano. Y puede propagarse a casi cualquier parte del cuerpo, incluyendo el hígado, Abre cuadro de diálogo, la médula ósea, Abre cuadro de diálogo y el bazo, Abre cuadro de diálogo.

El NHL puede clasificarse como:

• Linfomas que crecen lentamente, los cuales se propagan lentamente y causan pocos síntomas. Estos también pueden llamarse indolentes o de grado bajo.
• Linfomas que crecen rápido, los cuales se propagan rápidamente y causan síntomas graves. Estos también pueden llamarse linfomas agresivos y pueden clasificarse como de grado intermedio o de alto grado.

Con el tiempo, es posible que las células de linfoma reemplacen a las células normales que se encuentran en la médula ósea. La insuficiencia medular tiene como resultado la incapacidad de producir glóbulos rojos que transportan oxígeno, glóbulos blancos que combaten las infecciones y plaquetas que detienen el sangrado.

La supervivencia a largo plazo depende del tipo de linfoma no hodgkiniano y de la etapa, Abre cuadro de diálogo de la enfermedad cuando se diagnostique. Alrededor de 80 de cada 100 personas diagnosticadas con linfoma no hodgkiniano siguen vivas 1 año después de que se les diagnostica la enfermedad. Ese número desciende a alrededor de 67 de cada 100 a los 5 años, y a 57 de cada 100 a los 10 años.^{nota 1}

Algunas cosas pueden aumentar sus probabilidades de llegar a tener linfoma no hodgkiniano (NHL por sus siglas en inglés). Estas cosas se llaman factores de riesgo. Pero muchas personas que tienen linfoma no hodgkiniano no tienen ninguno de estos factores de riesgo. Y algunas personas que tienen factores de riesgo no llegan a tener la enfermedad.

Los factores de riesgo incluyen:^{nota 2}

• Ser hombre. El NHL es más común en los hombres que en las mujeres.
• La edad. La probabilidad de tener NHL aumenta a medida que envejece.
• Sistema inmunitario deteriorado. El NHL es más común entre aquellas personas que tienen el sistema inmunitario deteriorado, Abre cuadro de diálogo, una enfermedad autoinmunitaria, o VIH o SIDA. También aparece entre aquellas personas que toman medicamentos inmunosupresores, como los medicamentos que se toman después de un trasplante de órgano.
• Infección viral. Una infección viral, Abre cuadro de diálogo, como el virus Epstein-Barr, Abre cuadro de diálogo, aumenta el riesgo de tener NHL.
• Infección bacteriana. Una infección por Helicobacter pylori aumenta el riesgo de tener linfoma que afecta el estómago.
• Exposición ambiental. La exposición a pesticidas o a fertilizantes de uso agrícola, a solventes y a otras sustancias químicas puede aumentar el riesgo de tener NHL.

Llame a su médico para programar una cita si ha tenido alguno de los siguientes síntomas por más de 2 semanas:

• Hinchazón indolora de los ganglios linfáticos del cuello, la axila o la ingle.
• Fiebre de origen desconocido.
• Sudoración nocturna profusa.
• Fatiga extrema.
• Pérdida de peso de origen desconocido en los últimos 6 meses.
• Comezón en la piel.
• Tos o falta de aire.
• Dolor en el abdomen o en la espalda.

A quién consultar

Los profesionales de la salud que pueden evaluar sus síntomas de linfoma no hodgkiniano (NHL) incluyen:

Cuando se sospecha que puede tener NHL, es necesario tomar una muestra de tejido (biopsia, Abre cuadro de diálogo) para realizar un diagnóstico. Por lo general, la biopsia para detectar el linfoma no hodgkiniano se toma de un ganglio linfático. Pero es posible que también se tomen muestras de otros tejidos. Un cirujano extraerá una muestra de tejido para que un patólogo, Abre cuadro de diálogo pueda examinarla bajo un microscopio para detectar células cancerosas.

Por lo general, el linfoma no hodgkiniano es tratado por un oncólogo clínico, Abre cuadro de diálogo o un hematólogo, Abre cuadro de diálogo. Si requiere radioterapia, también deberá consultar a un oncólogo radioterapeuta, Abre cuadro de diálogo.

Si se sospecha que puede tener linfoma no hodgkiniano (NHL), su médico le preguntará sobre sus antecedentes de salud y le hará un examen físico. Este examen incluye revisar los ganglios linfáticos, Abre cuadro de diálogo agrandados del cuello, de la axila y de la ingle.

Pruebas de diagnóstico

Es necesario tomar una muestra de tejido (biopsia, Abre cuadro de diálogo) para hacer un diagnóstico. Por lo general, la biopsia para detectar el linfoma no hodgkiniano se toma de un ganglio linfático, pero es posible que también se tomen muestras de otros tejidos.

Generalmente, se hace una aspiración y biopsia de médula ósea para detectar si hay células de linfoma presentes en la médula ósea.

Otras pruebas

Su médico también puede solicitar otras pruebas, incluyendo:

• Análisis de sangre, como un análisis bioquímico que mide los niveles de varias sustancias en la sangre y un hemograma completo (CBC, por sus siglas en inglés) que proporciona información sobre las clases y las cantidades de células que hay en la sangre.
• Una radiografía de pecho, que provee una imagen del interior del pecho.
• Una tomografía computarizada (CT, por sus siglas en inglés) o un examen de imágenes por resonancia magnética (MRI, por sus siglas en inglés), que proveen imágenes detalladas del interior del pecho, el abdomen y la pelvis.
• Una tomografía por emisión de positrones (PET, por sus siglas en inglés), que muestra zonas de mayor actividad metabólica, Abre cuadro de diálogo. La actividad metabólica suele ser alta en las células cancerosas.
• Pruebas de laboratorio, como una citometría de flujo, que revisan los tipos de células en una muestra para biopsia. Estas pruebas ayudan a su médico a determinar el tipo de linfoma.
• Una punción lumbar (también llamada drenaje espinal) para averiguar si las células de linfoma están o no en el líquido (líquido cefalorraquídeo o CSF, por sus siglas en inglés, Abre cuadro de diálogo) que rodea al cerebro y la médula espinal.

El tratamiento para el linfoma no hodgkiniano (NHL, por sus siglas en inglés) depende de:

• La etapa, Abre cuadro de diálogo de la enfermedad.
• El tipo de linfoma. La clase de tratamiento que reciba dependerá de si usted tiene linfoma de las células B o de las células T, y de si este es de crecimiento rápido o de crecimiento lento.
• El tamaño del tumor, el lugar donde esté ubicado el linfoma y los órganos que estén afectados.
• Su estado de salud general.

Su médico colaborará con usted y su equipo médico (lo cual puede incluir un oncólogo, un hematólogo y una enfermera oncóloga) para elaborar su plan de tratamiento.

Opciones de tratamiento

• La espera vigilante (vigilancia) es un período después del diagnóstico de algunos tipos de NHL durante el cual usted no está recibiendo tratamiento pero su médico lo está observando de cerca.
• Con frecuencia, la es el tratamiento preferido para tratar el NHL localizado de crecimiento lento (indolente o de bajo grado). Para obtener más información, vea Otros tratamientos.
• La quimioterapia, Abre cuadro de diálogo destruye células cancerosas o impide que se dividan. La forma en que se administra la quimioterapia depende del tipo y la etapa del cáncer.
• La terapia dirigida, Abre cuadro de diálogo con anticuerpos monoclonales, Abre cuadro de diálogo destruye células cancerosas sin hacerles daño a las células normales.
• Puede usarse un trasplante de células madre para tratar el NHL que ha reaparecido. O puede usarse inmediatamente después de recibir quimioterapia de muy alta dosis.

Efectos secundarios

Una preocupación común de los pacientes de cáncer son los efectos secundarios de tratamientos como la quimioterapia y la radiación. Su equipo médico le dirá por anticipado qué efectos secundarios puede esperar y le ayudará a manejarlos. Y hay cosas que usted puede hacer en casa. Para aprender más, vea Tratamiento en el hogar.

NHL recurrente

A veces, el NHL reaparece después del tratamiento. Esto se llama recurrencia o recaída. Los tratamientos para el NHL recurrente incluyen la quimioterapia, la radiación o una combinación de las dos. Este tratamiento puede ir seguido por un trasplante de células madre.

Atención de seguimiento

Deberá hacerse exámenes periódicos después de que lo hayan tratado por NHL.

Dígale a su médico si tiene cualquier problema tan pronto como aparezca.

Apoyo

Enterarse de que tiene cáncer puede cambiar su vida. Es posible que sienta que su mundo da vueltas y que ha perdido todo el control. Hablar con familiares, amigos o un consejero puede ayudar mucho. Pregúntele a su médico sobre grupos de apoyo. O llame a la Sociedad Americana contra el Cáncer (American Cancer Society) (1-800-227-2345) o visite su sitio web en www.cancer.org.

Para pensar

Es posible que su médico use el término "remisión" en lugar de "cura" cuando habla acerca de la eficacia de su tratamiento. Si bien muchas personas con linfoma no hodgkiniano tienen éxito con el tratamiento, el término remisión se utiliza debido a que el cáncer puede regresar. Es importante hablar con su médico acerca de la posibilidad de recurrencia.

Incluso después de un tratamiento eficaz del NHL, es posible que usted tenga un riesgo levemente mayor de tener otros tipos de cáncer, especialmente melanoma y cáncer pulmonar, cerebral, renal y de vejiga. Esté atento a cualquier síntoma de cáncer.

El Instituto Nacional del Cáncer (National Cancer Institute) brinda más información sobre el NHL en www.cancer.gov/cancertopics/types/non-hodgkin.

Cuidados paliativos

Los cuidados paliativos son un tipo de atención para las personas que tienen una enfermedad grave. Son diferentes de los cuidados que recibe para curar su enfermedad. Su meta es mejorar la calidad de vida, no solo en el cuerpo, sino también en la mente y el espíritu. Usted puede utilizar este tipo de cuidados junto con el tratamiento para curar su enfermedad.

Los proveedores de cuidados paliativos se esforzarán por ayudar a controlar el dolor o los efectos secundarios. Pueden ayudarle a decidir qué tipo de tratamiento desea o no desea tener. Y pueden ayudar a que sus seres queridos comprendan cómo brindarle apoyo.

Si le interesa recibir cuidados paliativos, hable con su médico.

Cuidados al final de la vida

Para algunas personas que tienen cáncer avanzado, llega un momento cuando el tratamiento para curar el cáncer ya no parece una buena opción. Esto puede ser debido a que los efectos secundarios, la duración y los costos del tratamiento son mayores que la promesa de obtener una cura o alivio. Pero usted aún puede recibir tratamiento para que esté lo más cómodo posible durante el tiempo que le queda. Usted y su médico pueden decidir cuándo puede estar listo usted para cuidados paliativos al final de la vida, Abre cuadro de diálogo.

Para obtener más información, vea los temas:

No hay manera conocida para prevenir el linfoma no hodgkiniano (NHL).

Usted puede hacer cosas en el hogar para ayudar a manejar los efectos secundarios. Si su médico le dio instrucciones o medicamentos para tratar estos síntomas, asegúrese de seguirlas. En general, los hábitos saludables, como alimentarse en forma equilibrada y dormir lo suficiente y hacer suficiente ejercicio, pueden ayudar a controlar sus síntomas.

Otros problemas que pueden tratarse en casa incluyen:

Cómo manejar el estrés de tener cáncer

Tener cáncer puede ser muy estresante, y enfrentar los desafíos frente a usted puede ser abrumador. Encontrar nuevas formas de lidiar con los síntomas del estrés puede mejorar su calidad de vida.

Estas ideas pueden ayudarle:

• Consiga el apoyo que necesite. Pase tiempo con las personas que lo quieren y permita que le ayuden.
• Cuídese bien. Descanse lo suficiente y coma alimentos nutritivos.
• Hable de sus sentimientos. Encuentre un grupo de apoyo donde puede compartir su experiencia.
• Pruebe nuevas maneras de relajarse. Y haga cosas cada día que le ayuden a mantenerse calmado y relajado. Las técnicas de reducción del estrés pueden ayudar.

Es posible que su médico le recete medicamentos que afectarán el crecimiento del linfoma no hodgkiniano y aliviarán sus síntomas.

Quimioterapia

La quimioterapia, Abre cuadro de diálogo puede usarse sola o en combinación con la radioterapia. A veces, una combinación de medicamentos de quimioterapia es más eficaz que un solo fármaco.

La combinación usada más comúnmente se llama CHOP. Combina cuatro medicamentos: ciclofosfamida, doxorrubicina, vincristina y prednisona.

Su médico colaborará con usted para encontrar el mejor medicamento para el tipo de linfoma que usted tenga.

La quimioterapia causa muchos efectos secundarios. Para obtener ayuda sobre cómo lidiar con estos, vea Tratamiento en el hogar. Es posible que su médico le recete medicamentos para controlar las náuseas y el vómito causados por la quimioterapia.

Anticuerpos monoclonales

La terapia dirigida, Abre cuadro de diálogo utiliza anticuerpos monoclonales, Abre cuadro de diálogo en medicina que se inyecta en el cuerpo para que estos anticuerpos puedan adherirse a las células cancerosas y destruirlas. Los anticuerpos monoclonales que se usan para tratar el NHL incluyen:

• Rituximab (Rituxan).
• Alemtuzumab (Campath).
• Ibritumomab (Zevalin).
• Tositumomab (Bexxar).

Otros medicamentos

Algunos tratamientos usan interferón, Abre cuadro de diálogo o antibióticos, Abre cuadro de diálogo. Su médico le sugerirá el tratamiento que funciona mejor para su tipo de linfoma.

Para pensar

Es posible que no pueda quedar embarazada o tener hijos después del tratamiento con quimioterapia. Analice con su médico las cuestiones de fertilidad antes de comenzar el tratamiento. Los medicamentos de quimioterapia también pueden causar anomalías congénitas (de nacimiento). Si está embarazada o si desea tener hijos, analice con su médico el riesgo de anomalías congénitas antes de usar cualquier medicamento de quimioterapia.

Suele usarse cirugía para tomar una muestra de biopsia, Abre cuadro de diálogo cuando se está diagnosticando o clasificando el linfoma no hodgkiniano. Pero la cirugía rara vez se usa como tratamiento.

Radioterapia

La para el linfoma no hodgkiniano (NHL, por sus siglas en inglés) puede administrarse de diferentes maneras.

• Con radiación externa, los rayos X de una máquina se apuntan a la parte del cuerpo con el linfoma.
• Con radiación dirigida, se inyectan anticuerpos monoclonales en la sangre y administran radiación directamente a las células cancerosas. Esto se lleva a cabo haciendo una medicina en la que se adhiere una forma radioactiva de un elemento (como yodo) a un anticuerpo monoclonal.
• Con radiación de cuerpo entero, todo el cuerpo recibe radiación. Esto puede hacerse si está recibiendo un trasplante de células madre.

Trasplantes de células madre

Un trasplante de células madre puede usarse para tratar NHL en remisión o que ha reaparecido. Las células madre se pueden obtener de la sangre, por medio de un trasplante de hemocitoblastos periféricos (PBSCT, por sus siglas en inglés). O las células madre se pueden obtener de hueso, en un trasplante de médula ósea (SBMT, por sus siglas en inglés). PBSCT es el método más común para tratar NHL.

Puede hacerse un trasplante de células madre inmediatamente después de tener quimioterapia de muy alta dosis. (Quizá también tenga radiación para todo su cuerpo). El trasplante de células madre se hace para reemplazar sus células de médula ósea dañadas por células madre sanas. Es posible que le ofrezcan hacerse un trasplante de células madre como parte del tratamiento estándar o en un ensayo clínico.

Ensayos clínicos

Los ensayos clínicos son estudios de investigación que intentan encontrar mejores tratamientos para el NHL. Su médico puede sugerir que participe en un ensayo clínico. Algunos tratamientos que se están usando en ensayos clínicos incluyen vacunas contra el linfoma y trasplantes de células madre con quimioterapia de alta dosis. Si está interesado en participar en un ensayo clínico, consulte con su médico para ver si hay alguno disponible en su zona.

Terapia complementaria

Además del tratamiento médico, a veces las personas usan terapias complementarias para ayudar a aliviar los síntomas y los efectos secundarios de los tratamientos para el cáncer. Algunas de las terapias complementarias que podrían ayudarle incluyen:

• Acupuntura para aliviar el dolor.
• Meditación o yoga para aliviar estrés.
• Masaje y biorretroalimentación para disminuir el dolor y aliviar la tensión.
• .

Estos tratamientos de cuerpo y mente pueden ayudarle a sentirse mejor. Ellos pueden hacer más fácil sobrellevar el tratamiento. También pueden reducir el dolor crónico en la espalda, el dolor articular, los dolores de cabeza y el dolor de los tratamientos.

Antes de probar una terapia complementaria, hable con su médico sobre los posibles beneficios y efectos secundarios. Infórmele si ya está usando alguna de esas terapias. No están destinadas a tomar el lugar del tratamiento médico estándar.