Los rayos X son una forma de radiación, al igual que la luz o las ondas de radio, que pueden concentrarse en un haz, de modo muy similar al haz de una linterna. Sin embargo, a diferencia de un haz de luz, los rayos X pueden atravesar la mayoría de los objetos, incluido el cuerpo humano.

Cuando los rayos X dan en una película fotográfica, pueden producir una imagen. Los tejidos densos del cuerpo, como los huesos, obstruyen (absorben) muchos de los rayos X y se muestran en color blanco en una imagen radiográfica. Los tejidos menos densos, como los músculos y los órganos, obstruyen los rayos X en menor medida (una mayor cantidad de rayos X logra atravesar el cuerpo) y se muestran como sombras grises. Los rayos X que atraviesan solo el aire aparecen en negro en una imagen radiográfica.

Muchos centros están pasando del uso de películas al uso de computadoras para imágenes digitales.