La enfermedad de las vacas locas (encefalopatía espongiforme bovina o BSE, por sus siglas en inglés) es una enfermedad degenerativa, por lo general mortal, que afecta el sistema nervioso central del ganado, las ovejas y las cabras. Si bien los humanos no pueden contraer la enfermedad de las vacas locas, en raras ocasiones pueden contraer una forma humana llamada variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vCJD) si comen tejido nervioso (el cerebro y la médula espinal) de ganado infectado con la enfermedad de las vacas locas.

Nadie está seguro de cuál es la causa de la enfermedad de las vacas locas. Los expertos opinan que la enfermedad puede ser causada por proteínas infecciosas llamadas priones. En las vacas afectadas, estas proteínas anormales se encuentran en el cerebro, la médula espinal y el intestino delgado.