La placa es una acumulación de colesterol, glóbulos blancos, calcio y otras sustancias en las paredes de las arterias. Con el tiempo, la placa estrecha la arteria, y la arteria se endurece (aterosclerosis).

A veces, la placa reduce el flujo de sangre al músculo cardíaco, lo que puede causar síntomas de angina, como dolor o presión en el pecho. Es posible que la existencia de placa en la arteria grande del cuello (estenosis de la arteria carótida) reduzca el flujo de sangre al cerebro.

Las placas están cubiertas con una capa fibrosa, que puede romperse si algún factor desencadenante provoca un aumento repentino en la presión arterial o hace que la arteria se estreche. Una persona puede tener un ataque al corazón o un ataque cerebral si una placa se abre y se crea un coágulo de sangre que obstruye por completo el flujo de sangre que circula por la arteria.