Un antígeno es una sustancia (como parte de un virus o una bacteria) que hace que el sistema inmunitario produzca células (anticuerpos) que ataquen y traten de destruir el antígeno. El cuerpo suele producir un tipo específico de anticuerpo para cada antígeno.

A veces, el organismo erróneamente detecta su propio tejido como un antígeno o una sustancia extraña y produce anticuerpos contra su propio tejido. Esto se llama respuesta autoinmunitaria o enfermedad autoinmunitaria.