El esófago se conecta con el estómago en una abertura en el diafragma llamada hiato. El esfínter esofágico inferior (LES, por sus siglas en inglés), el cual normalmente está al mismo nivel que el diafragma, previene que los contenidos del estómago (alimentos, ácido y otros jugos digestivos) regresen al esófago (reflujo).

Pero cuando está presente una hernia hiatal deslizante, parte del estómago se mueve hacia arriba a través del hiato hacia la cavidad torácica. Esto empuja el esfínter esofágico inferior (LES) hacia arriba dentro de la cavidad torácica, lejos del hiato. Debido a que está lejos del hiato, el esfínter esofágico inferior pierde el apoyo necesario del diafragma para mantenerse cerrado. Esto aumenta el riesgo de síntomas de acidez estomacal y enfermedad de reflujo gastroesofágico.