Cuando lo pica un mosquito infectado por el paludismo, los parásitos que causan el paludismo son liberados en la sangre e infectan las células del hígado. El parásito se reproduce en las células del hígado, que luego se revientan. Esto permite que miles de nuevos parásitos ingresen al torrente sanguíneo e infecten los glóbulos rojos. Los parásitos se reproducen de nuevo en las células sanguíneas, destruyen las células sanguíneas y, luego, se dirigen a otras células sanguíneas no infectadas. Este ciclo vital de los parásitos del paludismo, Abre cuadro de diálogo puede causar síntomas que aparecen y desaparecen.

Usted puede recuperarse en una semana a un mes (o más tiempo) después de haber sido infectado por algunas especies de parásito, incluso sin tratamiento. Pero otras especies del parásito pueden causar complicaciones potencialmente mortales.

El paludismo puede ser una enfermedad muy grave para cualquier persona. Pero puede ser especialmente grave para una mujer embarazada y su feto, Abre cuadro de diálogo en desarrollo, para niños pequeños y para personas con determinadas afecciones médicas. Las opciones de medicamentos son limitadas para una mujer embarazada o un niño. La infección por algunos parásitos del paludismo puede provocar la muerte de una mujer embarazada y su feto.

Para saber si el paludismo es un problema en el país al que va a viajar y cómo puede reducir su riesgo de contraer paludismo, visite el sitio web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) en www.cdc.gov/malaria/travelers/index.html.

El riesgo de contraer paludismo puede variar mucho de región a región y entre personas. Su médico puede informarle de cuál puede ser su nivel de riesgo.

Las cosas que aumentan su riesgo de tener paludismo incluyen:

• Vivir en un país o una región donde hay paludismo o viajar allí.
• Viajar a una región donde el paludismo es común y:
  • No tomar medicamentos para prevenir el paludismo antes, durante y después del viaje, o no tomar los medicamentos correctamente.
  • Estar al aire libre, especialmente en áreas rurales, después de ponerse el sol. Esto es cuando los mosquitos que transmiten el paludismo están más activos.
  • No tomar medidas para protegerse de las picaduras de mosquito.

Su riesgo de tener paludismo depende de su edad, antecedentes de exposición al paludismo y si está o no embarazada. La mayoría de los adultos que viven en lugares donde el paludismo es común han desarrollado inmunidad parcial al paludismo debido a infecciones previas. Sin embargo, los niños pequeños que viven en estas áreas y las personas que viajan allí están especialmente en riesgo de tener paludismo debido a que no han desarrollado esta inmunidad. Y las personas que abandonan las zonas en las que el paludismo es común pueden perder gradualmente cualquier inmunidad que hayan desarrollado.

Debido a que el sistema inmunitario está inhibido durante el embarazo, las mujeres embarazadas tienen más probabilidades que las mujeres no embarazadas de llegar a tener paludismo grave. Contraer el paludismo durante el embarazo aumenta el riesgo de aborto espontáneo y muerte fetal.^{nota 1}

Además, las mujeres embarazadas, los niños pequeños , los adultos mayores y las personas con otros problemas de salud tienen más probabilidades de tener complicaciones graves si contraen paludismo. Y el paludismo es más grave en personas a las que se les ha extirpado el bazo (esplenectomía).

Usted puede tomar medidas para reducir el riesgo de tener paludismo si vive en lugares donde la enfermedad está presente o si viaja a estas regiones.

Llame a un médico de inmediato si tiene fiebre y ha estado en una zona durante el año pasado en la que hay paludismo. Asegúrese de informar a su médico acerca de los viajes que ha hecho.

Espera vigilante

La espera vigilante no es apropiada para la mayoría de los viajeros. Si tiene preguntas acerca de sus síntomas, o si cree que puede tener paludismo, llame a su médico.

El médico puede usar un frotis de sangre para detectar el paludismo. Durante esta prueba, se coloca una muestra de sangre sobre un portaobjetos de vidrio, se prepara y se observa bajo un microscopio.

Un frotis de sangre puede ayudar a diagnosticar el paludismo. También puede ayudar a un médico a determinar qué tipo de parásito de paludismo tiene usted y cuántos parásitos tiene en la sangre. Esto puede ayudar con las decisiones sobre el tratamiento.

Si el primer frotis de sangre no muestra paludismo, su médico puede solicitar más pruebas cada 12 a 24 horas.

También existe un análisis de sangre que puede diagnosticar paludismo rápidamente. Si este análisis rápido indica paludismo, los resultados suelen confirmarse con un frotis de sangre.

Otras pruebas

Otras pruebas útiles que pueden realizarse incluyen:

• Hemograma completo (CBC, por sus siglas en inglés), para verificar si hay anemia o evidencia de otras infecciones posibles. A veces, las personas con paludismo tienen anemia, debido a que los parásitos dañan los glóbulos rojos.
• Una prueba de glucosa en la sangre, para medir la cantidad de un tipo de azúcar, que se llama glucosa, en la sangre.

Nuevas pruebas que diagnostican el paludismo rápidamente están disponibles en algunas partes del mundo. Se ha demostrado que las pruebas son fiables y fáciles de hacer.

Los medicamentos pueden prevenir el paludismo y son necesarios para tratar la enfermedad. Muchas cosas influyen en la elección del medicamento, incluidos:

• Si el medicamento se usa para prevenir o tratar el paludismo.
• Su condición (como su edad, su estado de salud o si está o no embarazada).
• La gravedad del paludismo.
• Si el parásito del paludismo pudiera ser o no resistente a determinados medicamentos.
• Los efectos secundarios del medicamento.

El paludismo es poco frecuente en los Estados Unidos. Sin embargo, está ampliamente difundido en otras partes del mundo. Averigüe acerca del riesgo de tener paludismo antes de hacer viajes internacionales. La información más precisa sobre el riesgo de tener paludismo y la resistencia a medicamentos en países específicos es de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) y de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Si ha estado en una región donde hay paludismo y empieza a tener fiebre hasta un año después de su regreso, su médico podría hacerle una prueba de paludismo. Si las pruebas no muestran que tiene paludismo, es posible que necesite pruebas adicionales para asegurarse de que no tenga una infección por paludismo. Durante el tratamiento, las pruebas se repiten para seguir el curso de la infección y para ver si el tratamiento está funcionando.

Su edad y estado de salud son factores importantes al seleccionar un medicamento para prevenir o tratar el paludismo. Las mujeres embarazadas , los niños , las personas de edad muy avanzada, las personas que tienen otros problemas de salud y aquellas personas que no tomaron medicamentos para prevenir la infección por paludismo requieren consideración especial.

La prevención del paludismo implica que usted se proteja contra las picaduras de mosquito y tome medicamentos antipalúdicos. Sin embargo, los funcionarios de salud pública recomiendan enérgicamente que los niños pequeños, las mujeres embarazadas y las personas que no tienen bazo eviten viajar a regiones donde el paludismo es común.

La información más actual sobre el paludismo está disponible de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) y la Organización Mundial de la Salud (OMS). Si usted está planeando hacer un viaje internacional, puede informarse acerca del riesgo de paludismo en esa región geográfica y los medicamentos recomendados para prevenir la infección comunicándose con:

• Los CDC a su número de teléfono gratuito (1-855-856-4713) o visitando su sitio web www.cdc.gov/malaria/travelers/index.html.
• Su médico o departamento de salud local.

Cómo prevenir las picaduras de mosquito

Para prevenir las picaduras de mosquito, siga estas pautas:

• Permanezca en lugares cerrados cuando esté oscuro al aire libre, preferentemente en una habitación con mosquiteras en las ventanas o con aire acondicionado.
• Use ropa de protección (pantalones largos y camisas de mangas largas).
• Use un repelente de insectos con DEET.
• Use mosquiteras (redes para mosquitos). Son preferibles las mosquiteras que están tratadas con un insecticida como permetrina o deltametrina.
• Use aerosoles contra insectos voladores en interiores alrededor de los lugares para dormir.
• Evite los lugares donde estén presentes el paludismo y los mosquitos si usted tiene un riesgo mayor (por ejemplo, si está embarazada, si es un niño de corta edad, si usted es de edad muy avanzada o si tiene otros problemas de salud).

Other steps that may be helpful in reducing the risk of malaria include wearing protective clothing, using aerosol insecticides in your house, and taking certain antimalarial medicines. ^{nota 2}

Medicamentos para prevenir el paludismo

La selección de medicamentos para prevenir el paludismo depende de la región geográfica en la que usted puede estar expuesto al paludismo y de su estado de salud (como estar embarazada, ser una persona mayor o un niño, estar enfermo, ser inmune o resistente al paludismo, o tener alergias o sensibilidad al medicamento).

Es muy importante que tome medicamentos preventivos y siga el programa correcto para tomarlos. La mayoría de las personas que contraen paludismo no toman medicamentos preventivos contra el paludismo o no siguen el programa de dosis correcto.

• El medicamento para prevenir el paludismo es más eficaz si usted toma la dosis recomendada tal como le ha sido recetada y durante el período de tiempo requerido.
• Si usted debe tomar el medicamento una vez a la semana, tómelo el mismo día de la semana, cada semana.
• Al regresar de una región donde hay paludismo, continúe tomando el medicamento durante el período de tiempo recomendado para asegurarse de que todos los parásitos hayan sido eliminados de su cuerpo. Usted deberá tomar el medicamento por entre 1 y 4 semanas después de su regreso.

Los medicamentos para prevenir el paludismo no son necesarios en todas partes del mundo. Comuníquese con su médico o departamento de salud para averiguar si necesita tomar medicamentos para prevenir el paludismo.

Vacunas contra el paludismo

Los científicos están estudiando las vacunas contra el paludismo para ver si las vacunas previenen eficazmente o no la infección por paludismo. Sin embargo, ninguna vacuna ha sido aprobada para prevenir el paludismo.^{nota 3} El trabajo para mejorar las vacunas para prevenir el paludismo continúa.

Si planea viajar a zonas remotas donde hay paludismo, es muy importante que tome medicamentos preventivos y siga el programa correcto para tomarlos. La mayoría de las personas que contraen el paludismo no han tomado medicamentos preventivos contra el paludismo o no han seguido el programa de dosis correcto.

Si usted se dirige a lugares que no cuentan con atención médica, puede conseguir el medicamento antes de partir y llevarlo con usted mientras viaja. Su médico le dará instrucciones sobre cómo usar el medicamento en caso de que presente síntomas de paludismo. Esta es una medida temporal hasta que usted pueda recibir atención médica. Busque atención médica tan pronto como sea posible (idealmente en el término de 24 horas).

La información más actual sobre la prevención y el tratamiento del paludismo es la de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) y la Organización Mundial de la Salud (OMS). Comuníquese con los CDC llamando a su número de teléfono gratuito (1-855-856-4713) o en www.cdc.gov/malaria. O contacte a la OMS en www.who.int/malaria.

Usted puede tomar medicamentos que se llaman antipalúdicos para prevenir y tratar el paludismo. El paludismo es una enfermedad muy grave y es muy conocida su presencia en muchas regiones del mundo. Entonces si usted está por viajar a un área donde hay paludismo, es importante reducir el riesgo de infección tomando medicamentos antes de viajar, mientras esté en esa zona y después de que regrese a su hogar. El medicamento que tome se basa en:

• El país o los lugares adonde viajará.
• El tipo de parásito del paludismo que esté presente en la zona a la que va a viajar.
• La resistencia de los parásitos del paludismo a determinados medicamentos en el área a la que viajará.
• Su estado de salud (por ejemplo, si usted está embarazada, es una persona mayor o un niño, está enfermo o es inmune o resistente al paludismo).

Durante el tratamiento para el paludismo, su médico podría realizar un frotis de sangre diario para seguir la evolución de la infección. La mayoría de los medicamentos para el paludismo son los que usted toma por boca. Pero podría recibir medicamentos intravenosos (IV) si la infección es grave.

Los medicamentos usados pueden cambiar a medida que los parásitos del paludismo se vuelven resistentes y a medida que se producen nuevos medicamentos.

Medicamentos para prevenir el paludismo

Un médico o un departamento de salud local pueden consultar a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) para obtener pautas de tratamiento específicas para su destino de viaje. Los medicamentos estándares para prevenir el paludismo incluyen:

• Cloroquina.
• Doxiciclina. (Las mujeres que están embarazadas y los niños de menos de 9 años no deberían tomar este medicamento).
• Malarone.
• Mefloquina. No tome mefloquina si tiene antecedentes de depresión, Abre cuadro de diálogo activa o reciente u otra enfermedad mental, convulsiones o algunos tipos de problemas de ritmo cardíaco.
• Primaquina.

Medicamentos para tratar las infecciones

Los medicamentos que se usan para tratar el paludismo incluyen:

• Cloroquina
• Malarone
• Coartem
• Quinina
• Quinidina
• Doxiciclina con quinina
• Clindamicina con quinina

Medicamentos para tratar las infecciones resistentes

Cuando una infección por paludismo es causada por cepas resistentes del parásito del paludismo, el tratamiento puede ser más difícil. Los medicamentos que se utilicen para tratar su infección dependerán del tipo de parásito que usted tenga.

Antipalúdicos para prevenir recurrencias

Algunas personas tienen síntomas recurrentes seudogripales durante años después de la primera infección por paludismo. La primaquina puede prevenir las recaídas de paludismo. Pero las mujeres embarazadas y las personas con deficiencias enzimáticas específicas no pueden tomar primaquina. Pregúntele a su médico si la primaquina es segura para usted.

Para pensar

• Los niños, las mujeres embarazadas y las personas con un sistema inmunitario debilitado tienen un mayor riesgo de contraer paludismo y de tener problemas graves debido al paludismo. Es muy importante que las personas en estos grupos consulten a un médico antes de viajar a lugares en los que esté presente el paludismo.
• La eficacia de los medicamentos en la prevención y el tratamiento del paludismo depende de la resistencia al medicamento, Abre cuadro de diálogo de los parásitos en la ubicación geográfica donde sucede la infección por paludismo.
• Si usted se dirige a un lugar donde hay paludismo, es muy importante que tome medicamentos preventivos y siga el programa correcto para tomarlos. La mayoría de las personas que contraen paludismo no tomaron medicamentos preventivos contra el paludismo o no siguieron el programa de dosis correcto.

Exanguinotransfusiones

Las exanguinotransfusiones (transfusiones de recambio de sangre) podrían ser consideradas para tratar casos graves de paludismo.

La exanguinotransfusión es el modo más rápido de eliminar parásitos. Este procedimiento implica extraerle sangre al mismo tiempo que se inyecta la sangre del donante. Durante este recambio, la cantidad de sangre en su cuerpo se mantiene constante. También se administran medicamentos para tratar la infección.