En la mayoría de los casos, no existe una causa clara. Pero algunas causas comunes incluyen lesión, uso excesivo o distensión muscular, problemas de disco o artritis. No importa cuál haya sido la causa, el dolor en la parte baja de la espalda a menudo se va después de 4 a 6 semanas de tratamiento no quirúrgico. Por lo general, una resonancia magnética no es útil en estos casos.

La presión sobre un nervio raquídeo puede causar síntomas de ciática, Abre cuadro de diálogo, que suelen incluir un dolor fulgurante en la parte de atrás o el costado de la pierna. También puede sentir debilitamiento, hormigueo o entumecimiento en la pierna. Esta presión sobre el nervio puede estar causada por:

• Un disco abultado o roto en la columna vertebral. Esto también se llama hernia de disco o prolapso discal. Sus síntomas pueden mejorar por sí solos al cabo de algunas semanas o meses.
• Artritis, Abre cuadro de diálogo.
• Estenosis del conducto vertebral, Abre cuadro de diálogo.

Otras causas graves de dolor de espalda, como una infección, un tumor o cáncer, son raras.

Muy pocos casos de lumbalgia son causados por una enfermedad grave o por problemas neurológicos. Los estudios por imágenes, incluida la resonancia magnética, son útiles para el diagnóstico y la planificación del tratamiento solamente para estos tipos de afecciones.

Una resonancia magnética es una prueba que usa un campo magnético e impulsos de energía de ondas de radio para tomar imágenes de la columna vertebral, Abre cuadro de diálogo. MRI son las siglas en inglés de imágenes por resonancia magnética.

Para esta prueba, el cuerpo se coloca dentro de una máquina especial que contiene un potente imán.

En algunos casos, se utiliza un material de contraste durante la resonancia magnética. Esto significa que a usted le inyectan un tinte en el torrente sanguíneo a través de una vía intravenosa (IV), Abre cuadro de diálogo. El tinte hace que determinadas zonas se vean mejor en las imágenes de la resonancia magnética.

La resonancia magnética puede detectar problemas, como una infección o un tumor. También es posible que detecte cosas que no son normales, pero que no son la causa de ningún problema.

Cuestiones relacionadas con la resonancia magnética

Una resonancia magnética no duele, pero existen determinados detalles acerca de hacerse una resonancia magnética que usted debería saber:

• Ruidos fuertes. La máquina hace ruidos de golpeteos o chasquidos fuertes. Por lo general, se ofrecen tapones o auriculares con música para ayudar a bloquear el ruido.
• Estar encerrado. Algunas personas se sienten nerviosas (claustrofóbicas) respecto de estar encerradas en un lugar tan pequeño. Si esto le preocupa, es posible que le administren un medicamento (un sedante) para ayudarle a relajarse. Actualmente se fabrican algunas máquinas de resonancia magnética, que se llaman "máquinas de resonancia magnética abiertas", para que la máquina no encierre la totalidad del cuerpo. Las máquinas de resonancia magnética abiertas, Abre cuadro de diálogo pueden ser útiles si usted es claustrofóbico, pero no están disponibles en todos lados. Las imágenes de una resonancia magnética abierta podrían no ser tan buenas como aquellas de una máquina de resonancia magnética estándar, Abre cuadro de diálogo.
• Permanecer muy quieto. Usted deberá permanecer muy quieto durante un rato, a fin de que la máquina pueda obtener imágenes claras. Para las personas con dolor de espalda, esto puede ser difícil. Hable con su médico si le preocupa tener que estar recostado boca arriba.
• Tiempo. Por lo general, una resonancia magnética lleva entre 30 y 60 minutos, pero puede llevar hasta 2 horas.
• Costo. Las resonancias magnéticas son caras. Los costos oscilan de varios cientos a varios miles de dólares. El seguro de salud podría cubrir solo parte del costo.
• Resultados positivos falsos. Un resultado positivo falso de una prueba es uno que parece haber detectado un problema cuando en realidad no hay ninguno. Esto puede llevar a la realización de más pruebas que, en realidad, no son necesarias. Y es posible que cause preocupación innecesaria acerca de que algo anda mal.

Una resonancia magnética no es una prueba estándar para encontrar la causa de la lumbalgia. Un examen completo que incluya preguntas acerca de sus antecedentes de salud es suficiente para diagnosticar y tratar la mayoría de las lumbalgias.

Su médico puede sugerir que se haga una resonancia magnética si piensa que el dolor está causado por algo aparte de una causa común como una lesión. Una resonancia magnética puede ser útil si pudiera tener que decidir acerca de operarse.

Una resonancia magnética por lo general no se hace cuando hay sospechas de una simple distensión muscular, porque:

• Una resonancia magnética no mostrará distensiones musculares ni otros problemas con tejidos blandos.
• El dolor suele mejorar por sí solo al cabo de varios meses.
• Una resonancia magnética no cambiará su plan de tratamiento.
• Una resonancia magnética es costosa.

Una resonancia magnética puede ser ruidosa, pero la prueba en sí misma no es dolorosa.

No existen efectos perjudiciales conocidos del imán usado en las máquinas de resonancia magnética, pero es muy potente:

• Puede afectar los marcapasos, las prótesis ortopédicas y otros dispositivos médicos que contengan hierro.
• Cualquier objeto metálico suelto en el cuerpo —por ejemplo, una pinza quirúrgica o el fragmento de una bala— podría causar daño o lesión si es atraído por el potente imán.
• Las partes metálicas en los ojos pueden dañar la retina, Abre cuadro de diálogo. Si existe la posibilidad de que usted tenga fragmentos metálicos en el ojo, tal vez necesite una radiografía de los ojos antes de que pueda hacerse una resonancia magnética. Si se detecta la presencia de metal, entonces no podrá hacerse la resonancia magnética.
• Los pigmentos de hierro presentes en los tatuajes o en el delineado de ojos tatuado pueden causar irritación de la piel o de los ojos.

Existe un leve riesgo de una reacción alérgica si se usa material de contraste, Abre cuadro de diálogo durante la resonancia magnética. Pero la mayoría de las reacciones son leves y pueden tratarse con medicamentos. También existe un pequeño riesgo de tener una infección en el sitio de la vía intravenosa, Abre cuadro de diálogo.

En esta prueba se podría usar material de contraste que contiene gadolinio. Asegúrese de decirle a su médico si:

• Está embarazada o piensa que pudiera estar embarazada.
• Tiene problemas renales.
• Se ha sometido a más de una prueba en la que se haya usado el gadolinio.

La FDA ha emitido advertencias de seguridad sobre el gadolinio. Pero para la mayoría de las personas, el beneficio de su uso en esta prueba supera los riesgos.

Una resonancia magnética puede detectar tumores, daño a los huesos y nervios, así como estrechamiento del conducto vertebral que ejerce presión sobre la médula espinal. La prueba también puede mostrar si una hernia de disco está ejerciendo presión sobre los nervios. Su médico podría recomendarle una resonancia magnética si:

• Sus antecedentes y el examen físico muestran señales de un problema grave, como una fractura, tumores, Abre cuadro de diálogo, infección o daño en los nervios.
• Usted tiene más de 70 años. Su médico también puede recomendarle hacerse la prueba si usted tiene más de 50 años y también tiene osteoporosis o antecedentes de fracturas por aplastamiento, Abre cuadro de diálogo.
• Usted ha tenido osteoporosis por un largo tiempo o si tiene diabetes.
• El sistema de defensa de su cuerpo (sistema inmunitario) no es capaz de combatir infecciones.
• Tiene antecedentes de uso a largo plazo de esteroides o antecedentes de trastorno por consumo de sustancias.
• Tiene antecedentes de una lesión en la columna vertebral o una cirugía de columna previas.
• Tiene síntomas relacionados con una compresión de cierta raíz o raíces nerviosas.
• El dolor de espalda no ha mejorado después de al menos 6 semanas de tratamiento en el hogar, que puede incluir analgésicos, calor o hielo y ejercicios.